Στην αρχή, λάμβανε κάθε είδους ακατανόητα μηνύματα, οπότε δεν σκέφτηκε καν να απαντήσει, ή απαντούσε κάθε δεύτερη φορά. Και μετά εμφανίστηκε – απλώς κάποιος πρίγκιπας, ο λόγος της τιμής μου. Όμορφος, σοβαρός, ευγενικός – αυτό είναι που χρειάζεται. «Λιουντότσκα, πρέπει να το αντέξεις», είπαν οι φίλες της. – Τέτοια δείγματα δεν βρίσκονται πεταμένα στο δρόμο. Και τόλμησε να βγει ραντεβού. Ο Άρτεμ, όπως τα έφερε η τύχη, ήρθε απόψε για να μαζέψει τα πράγματα που είχαν απομείνει να μαζευτούν. – Πού πας έτσι ντυμένος; – ρώτησε σκυθρωπά. «Δεν σε αφορά», είπε η Λιουντμίλα.
– Είμαι πλέον ένα ελεύθερο κορίτσι. Ο Άρτεμ συνοφρυώθηκε και είπε: «Λιουντμίλα, πόσες φορές μπορώ να επαναλάβω – είμαι ένοχος, το παραδέχομαι, αλλά δεν μπορείς να δώσεις σε κάποιον μια δεύτερη ευκαιρία;» Ακόμα και το κράτος δίνει σε όλους την ευκαιρία να βελτιωθούν, και φαίνεται ότι δεν είμαστε ξένοι. «Άσε το κράτος να σου δώσει μια ευκαιρία», είπε απότομα η Λούντα. Η Άρτεμ στεκόταν τόσο μπερδεμένη στη μέση του σαλονιού που κάποια στιγμή τον λυπήθηκε κιόλας. Αλλά τότε θυμήθηκε το γούνινο παλτό στο διάδρομο και γύρισε αλλού. – Λούντα, μπορώ να αφήσω τις κάμερές μου εδώ προς το παρόν; – ρώτησε. – Πρέπει να βάλουμε κλειδαριά στην πόρτα, γιατί φοβάμαι ότι θα μας την κλέψουν. Το διαμέρισμα αγοράστηκε από την Λιουντμίλα πριν από τον γάμο και ο Άρτεμ επένδυσε όλα τα χρήματά του στο χόμπι και την κύρια πηγή εισοδήματός του – φακούς και κάμερες.
Αυτή τη στιγμή ζει σε μια φοιτητική εστία, με γείτονές του μερικούς όχι και τόσο αξιόπιστους φοιτητές, οπότε φοβάται να φέρει εκεί τις κάμερές του. «Άσε το», η Λιούντα σήκωσε τους ώμους της. Το ραντεβού ήταν απλά μαγικό. Δεν έχω ξαναβγεί τέτοιο ραντεβού στη ζωή μου. Αυτός ο Βλαντισλάβ ήταν πραγματικά ένας πρίγκιπας βγαλμένος από παραμύθι. Συμπεριφέρθηκε πολύ αξιοπρεπώς, αλλά δεν άσκησε πίεση στη Λιουντμίλα, κατάλαβε ότι χρειαζόταν χρόνο για να συνέλθει μετά το διαζύγιο. Και γι’ αυτό τον κάλεσε για τσάι – πραγματικά τσάι, χωρίς καμία υπόδειξη. Πήγαν μαζί σε ένα ζαχαροπλαστείο και διάλεξαν μερικά κέικ, όλα ήταν πολύ χαριτωμένα. Μετά επέστρεψαν σπίτι, έφτιαξε ένα πολύ νόστιμο τσάι που έφερε ένας φίλος από ένα ταξίδι στην Ινδία. Αυτό ήταν το τελευταίο πράγμα που θυμόταν. Ξύπνησε στη μέση της νύχτας και ήθελε πολύ να πιει.
Η Λιούντα μόλις που σύρθηκε μέχρι την κουζίνα, ήπιε λίγο νερό και έπεσε ξανά στο κρεβάτι. Όταν ξύπνησε το πρωί, ανακάλυψε ότι ούτε τα κοσμήματά της ούτε τα χρήματα που είχε φυλάξει στο ξύλινο κουτί της μητέρας της, ούτε οι φωτογραφικές μηχανές του Άρτεμ, ήταν εκεί. Το τελευταίο ήταν ιδιαίτερα ενοχλητικό, αν και δεν ήταν λιγότερο κρίμα για τα σκουλαρίκια με μικρά διαμάντια, που της είχε δώσει ο πατέρας της στο πάρτι αποφοίτησης στο σχολείο, και το κομψό βραχιόλι που είχε λάβει από τη γιαγιά της. Το μόνο που δεν ήταν κρίμα ήταν η βέρα. Διαμερίσματα για μια μέρα
Αμέσως ομολόγησε στον Άρτεμ τι είχε συμβεί — δεν είχε νόημα να το κρύψει, και η γυναίκα το κατήγγειλε στην αστυνομία. Δεν την μάλωσε και αρνήθηκε μάλιστα να πάρει χρήματα για τις κάμερες. Αν και η Λιουντμίλα γνώριζε ότι μεταξύ αυτών υπήρχαν αρκετά ακριβά δείγματα. – Πώς θα εργαστείτε; – ανησυχούσε. «Λοιπόν, έχω ένα μαζί μου», απάντησε ο Άρτεμ, «θα τα καταφέρω με κάποιο τρόπο».
Η Λιούντα εξακολουθούσε να του μεταφέρει χρήματα από κάθε μισθοδοσία – δεν ήθελε να παραμείνει χρεωμένη σε αυτόν. Την παραμονή της Πρωτοχρονιάς, ανακοίνωσε ότι πετούσε στην Ταϊλάνδη για να τραβήξει φωτογραφίες των τουριστών εκεί, αν και είπαν ότι αυτό δεν επιτρεπόταν, αλλά ο φίλος του Άρτεμ το έκανε αυτό για περισσότερες από μία σεζόν. «Ίσως μείνω εκεί», παραδέχτηκε ο Άρτεμ. Είχε μιλήσει εδώ και καιρό για τη μετακόμιση σε μια ζεστή χώρα, αλλά η Λιουντμίλα ήταν πάντα αντίθετη. Τελικά, της άφησε ένα δώρο και της είπε να το ανοίξει την Πρωτοχρονιά. Φυσικά, η Λιουντμίλα δεν μπόρεσε να αντισταθεί – άνοιξε το δώρο μόλις έφυγε. Εκεί βρίσκονταν τα χαμένα σκουλαρίκια και το βραχιόλι.
Και δίπλα υπήρχε μια κάρτα: «Πέρασα από όλα τα ενεχυροδανειστήρια και βρήκα τα κοσμήματά σου. Ειδοποίησα την αστυνομία. Βρήκα και τη βέρα, αλλά νόμιζα ότι θα αναστατωθείς αν τη δεις». Η Λιουντμίλα κάθισε για δύο ώρες κοιτάζοντας τους θησαυρούς της. Της φαινόταν ότι δεν είχε πει ποτέ στον άντρα της ότι ήταν οι πιο σημαντικοί για εκείνη – πώς το ήξερε αυτός; Γιατί δεν έψαξε για το κολιέ που της είχε χαρίσει στην τρίτη επέτειό τους; Την ήξερε στ’ αλήθεια τόσο καλά;
Το ταξί έτρεξε προς το αεροδρόμιο σαν να είχε βγάλει φτερά – δεν ήταν περίεργο που η Λιουντμίλα υποσχέθηκε τριπλάσια τιμή. Είναι καλό που το αεροδρόμιο ήταν κοντά. Ωστόσο, άργησε ακόμα: όταν η γυναίκα έτρεξε μέσα, η επιβίβαση στην πτήση είχε μόλις τελειώσει. Ο Άρτεμ πέταξε στην Ταϊλάνδη του. Ίσως είναι προς το καλύτερο. Εξαντλημένη, κάθισε στο κάθισμα για να πάρει μια ανάσα και να παραγγείλει ταξί για την επιστροφή. Και εδώ… – Λιουντμίλα; — Άκουσε. – Τι κάνεις εδώ; Ο Άρτεμ στεκόταν με τις τσάντες και τις φωτογραφικές μηχανές του. «Ήθελα να πάρω τη βέρα μου», κύλησαν ύπουλα δάκρυα στα μάγουλά της. – Γιατί δεν πέταξες; «Ήθελα να σου επιστρέψω το δαχτυλίδι αρραβώνων σου», χαμογέλασε ο Άρτεμ. Ένα μήνα αργότερα, πέταξαν μαζί στην Ταϊλάνδη. αν και μόνο για δύο εβδομάδες. Μερικές φορές αξίζει πραγματικά να δώσεις μια δεύτερη ευκαιρία.
