– Μακάρουσκα, αγαπητή μου! Τι έκανες; Θεέ μου! Τι συμβαίνει! – Η Έλενα έτρεχε στην αυλή, στη μέση της οποίας στεκόταν ο άντρας της με ένα τσεκούρι και μια αποφασιστική αυτοπεποίθηση στα μάτια του.
– Ω, ήταν κρίμα…! Δεν έχω ξαναϋπομείνει τέτοιο φόβο! Και δεν σκοπεύω να τον υπομείνω πια! – Ο άντρας πέταξε το τσεκούρι σε ένα μεγάλο κούτσουρο και μετά μπήκε στο σπίτι.
Η Έλενα στάθηκε στη βεράντα για λίγα λεπτά ακόμα με τρόμο, κοιτάζοντας τι μπορεί να κάνει ο φόβος σε έναν άνθρωπο και μετά τον ακολούθησε μέσα.
***
Ο Μάκαρ ήταν ένας ενήλικας άντρας, σοβαρός και στιβαρός. Και έψαχνε μια γυναίκα σαν κι αυτήν. Για αυτό, έπρεπε να πάει ακόμη και στο γειτονικό χωριό – στο χωριό καταγωγής του όλοι φαινόντουσαν οικείοι, επιπόλαιοι, άδειοι.
Η οικογένεια με την Έλενα ήταν μια χαρά – οι σύζυγοι ζούσαν σε απόλυτη αρμονία. Το μόνο πράγμα που δεν άρεσε στον Μάκαρ ήταν ότι η γυναίκα του επισκεπτόταν συχνά το γειτονικό χωριό για να δει τη μητέρα της. Αλλά δεν μπορείς απλώς να φύγεις, οπότε η γυναίκα έπαιρνε πάντα μια λιχουδιά μαζί της. Άλλοτε πίτες, άλλοτε ένα μπουκάλι σπιτικό λικέρ. Ο Μάκαρ προσπάθησε να το δει ήρεμα. Ο ίδιος είχε μείνει ορφανός νωρίς. Και θα χαιρόταν να τρέξει στους γονείς του, αλλά δεν υπήρχε πουθενά να πάει.
Πριν πάει η Έλενα να επισκεφτεί τον πατέρα και τη μητέρα της, καθάριζε το σπίτι και την αυλή. Μαγειρεύει για τον άντρα της για δύο μέρες για να μην πεινάει. Γενικά, αν και ήταν αντίθετος στις απουσίες της, δεν το έδειχνε. Επιπλέον, η Έλενα δεν εγκατέλειπε ποτέ τη δουλειά που είχε ξεκινήσει και άφηνε το αγρόκτημα και το σπίτι σε άριστη κατάσταση.
Το κύριο καμάρι της Έλενας ήταν τα κοτόπουλά της. Τα φρόντιζε με ιδιαίτερη ανησυχία. Υπήρχαν ρωσικές κότες και αυτές που φέρνονταν από την πόλη – με τριχωτά πόδια και μια τεράστια τούφα που κάλυπτε ολόκληρα τα κεφάλια τους. Κάθε φορά που ο Μάκαρ πήγαινε στην πόλη την άνοιξη, αγόραζε καινούργια κοτόπουλα για να ευχαριστήσει τη γυναίκα του. Θα είχε υπεραρκετές συνηθισμένες ωοτόκες κότες, αλλά η γυναίκα του αγαπούσε κάθε είδους εξωτικά και ήταν ειλικρινά χαρούμενη με τους νέους κατοίκους.
Ο Μάκαρ και η Έλενα έζησαν ευτυχισμένοι για αρκετά χρόνια. Σταδιακά, ο σύζυγος συνήθισε στο γεγονός ότι η γυναίκα του έφευγε για το χωριό της από καιρό σε καιρό. Και τα ταξίδια της άρχισαν να συμβαίνουν όλο και λιγότερο συχνά. Οι μικρότερες αδερφές μεγάλωσαν, άρχισαν να βοηθούν τη μητέρα τους με τις δουλειές του σπιτιού, και η Λένα σταδιακά συνήθισε να ζει στο σπίτι.
Ένα από αυτά τα Σαββατοκύριακα, ο Μάκαρ είχε μια ιστορία που θυμόταν για το υπόλοιπο της ζωής του, και η γυναίκα του έμαθε – όταν φεύγεις από το σπίτι, να είσαι πιο προσεκτικός με τις εκκρεμότητες.
Μια μέρα, όταν ήταν η κατάλληλη ώρα για τη συγκομιδή των μούρων, η γυναίκα αποφάσισε να φτιάξει λίγο λικέρ αρώνιας. Το μούρο ήταν μεγάλο και όμορφο. Και το λικέρ βγήκε υπέροχο. Η γυναίκα το έριξε σε μπουκάλια και άφησε τα μούρα στην άκρη για να τα πετάξει αργότερα. Αλλά ήταν τόσο απασχολημένη που δεν πρόσεξε πώς είχαν εξαφανιστεί. Αποφάσισε ότι τα είχε πετάξει, αλλά το ξέχασε.
Είχε πολλά να κάνει εκείνη την ημέρα. Έπρεπε να τα κάνει όλα και επίσης να ετοιμαστεί να πάει να επισκεφτεί τους γονείς της. Αυτή τη φορά η Έλενα ζήτησε από τον άντρα της λίγες μέρες άδεια. Η μητέρα της ήταν άρρωστη και έπρεπε να βοηθήσει, να φροντίσει το νοικοκυριό της και να δώσει στις αδερφές της μερικές συμβουλές.
Το πρωί, πριν από τη δουλειά, βλέποντας ότι η γυναίκα του ήταν όλη απασχολημένη με τη δουλειά και τις ανησυχίες, ο Μάκαρ αποφάσισε να τη βοηθήσει. Έδωσε στο ζώο λίγο φαγητό και πήγε στη δουλειά, ελπίζοντας να βρει τη γυναίκα του σπίτι όταν θα επέστρεφε το βράδυ. Συνήθως έφευγε με άλογο το βράδυ και επέστρεφε σε μερικές μέρες.
Μετά το δείπνο, έχοντας τελειώσει όλες τις δουλειές, η Λένα βγήκε έξω για να ταΐσει τους πολυάριθμους κατοίκους της μεγάλης αυλής.
Μόλις βγήκε, κάθισε στο πλησιέστερο κούτσουρο. Σε όλη την αυλή, εδώ κι εκεί, ήταν ξαπλωμένες οι πολύτιμες κότες της. Με λοφίο, ετερόκλητες, με ατημέλητα πόδια και χοντρές τούφες στα κεφάλια τους. Όλες ξαπλώνονταν εκεί που είχαν βρει τον θάνατό τους, ο λόγος για τον οποίο, με την πρώτη ματιά, δεν ήταν ορατός. Ο άνεμος κούναγε τα ευαίσθητα φτερά και τα ίδια τα πουλιά πάγωσαν για πάντα σε αφύσικες στάσεις. Αν κάποιο είδος ζώου είχε επιτεθεί, θα ήταν θορυβώδες και η Έλενα θα είχε παρατηρήσει την αναταραχή. Και υπήρχαν πολλά ακόμη ίχνη του αρπακτικού – φτερά, χνούδια και τα απομεινάρια από άφαγα κοτόπουλα.
Στην αυλή της Λένα, δεν υπήρχε ούτε μια ένδειξη παρουσίας αρπακτικού. Σαν να είχε πέσει κάποιο τρομερό ξόρκι στο πτηνοτροφείο, κάνοντας όλους τους κατοίκους να πέσουν σε έναν αιώνιο ύπνο. Η Λένα ένιωθε σαν το έδαφος να γλιστρούσε κάτω από τα πόδια της και ο ήλιος να μην έλαμπε πια.
Έχοντας συνέλθει από το σοκ με δυσκολία, η Έλενα αποφάσισε ότι αν ο σύζυγός της κατάφερνε να επιστρέψει πριν φύγει, δεν είχε νόημα να του πει τίποτα. Ποτέ δεν ξέρεις, δεν την είχε επιπλήξει ποτέ για τίποτα πριν, αλλά τώρα απλώς θα έκανε μια κρίση. Άλλωστε, είχε πληρώσει πολλά χρήματα γι’ αυτά τότε. Και εκείνη δεν τα είχε προστατεύσει!
Η Λένα είχε αρκετές ιδέες για το τι θα μπορούσε να είχε συμβεί στο πουλί.
Όλοι οι γείτονες κοίταζαν αυτά τα κοτόπουλα και ζήλευαν ανοιχτά τη Λένα. Και ο φθόνος τους εκτεινόταν πολύ πέρα από τα κοτόπουλα. Μερικές αξιοσέβαστες παντρεμένες γυναίκες άρχισαν να θυμούνται τα νιάτα τους και τις σχέσεις τους με τον Μακάρ. Η μία θυμόταν ότι τον φλερτάρει στο σχολείο, η άλλη ήταν σίγουρη ότι μετά το σχολείο θα της έκανε πρόταση γάμου. Ενώ περίμεναν προξενητές από αυτόν, παντρεύτηκαν άλλες. Και πήγε και βρήκε την ευτυχία του σε ένα άλλο χωριό. Και επιπλέον, έζησε με τη γυναίκα του προς ζήλια όλων. Μήπως οι ηλικιωμένες κυρίες σχεδίαζαν να εκδικηθούν τη Λένα με τόσο πονηρό τρόπο; Φαινόταν ότι δεν υπήρχε λόγος! Δεν είχε καν τσακωθεί μαζί τους!
Η Λένα αποφάσισε ότι μια από τις γειτόνισσες είχε αποφασίσει να κάνει κάτι κακό – είχαν δηλητηριάσει τα κοτόπουλά της. Άλλωστε, ήξεραν πόσο χαρούμενη ήταν μαζί τους. Πόσο χαρούμενη η μαμά
Ο καρ, κουβαλώντας ένα κουτί με κομμάτια που τσιρίζαν από τη στάση του λεωφορείου, βιαζόταν να ευχαριστήσει τη γυναίκα του.
—Με τίποτα! Δεν θα με δείτε να κλαίω για τα κοτόπουλά μου! Και δεν θα δείτε τη Μακαρούσκα να με μαλώνει γι’ αυτά! — αποφάσισε η Λένα, σηκώνοντας τον κορμό πάνω στον οποίο είχε καθίσει.
Έχοντας μαζέψει όλη την πεσμένη οικογένεια κοτόπουλων σε σακούλες, η Λένα αποφάσισε τουλάχιστον να μαζέψει φτερά από τα πιο όμορφα κοτόπουλα. Αν δεν μπορούσε να χαρεί για τις ωοτόκες κότες, τότε τουλάχιστον ο άντρας της θα αποκτούσε ένα ωραίο φτερωτό κρεβάτι! Και μπορείς να φτιάξεις λουλούδια από τα πιο όμορφα φτερά. Είχε δει πρόσφατα μερικά, της είχε δείξει ένας νέος γείτονας.
Σκεπτόμενη με αυτόν τον τρόπο, η Λένα πήγε την τσάντα στην είσοδο, έβαλε μια λεκάνη για τα φτερά μπροστά της και άρχισε να δουλεύει. Η Λένα δεν πρόσεξε καν πώς, χαμένη σε όλες τις σκέψεις της, είχε μετατρέψει τα μισά κοτόπουλα σε γυμνά κουφάρια.
Έκανε τα πάντα γρήγορα και επιδέξια. Η συνήθεια της γρήγορης διαχείρισης του σπιτιού είχε αντίκτυπο, και ο σύζυγός της μπορεί να επέστρεφε από τη δουλειά και να έβλεπε όλη αυτή τη «μεγαλοπρέπεια». Η Λένα αποφάσισε να πει στον Μάκαρ για την ταλαιπωρία στο δείπνο, όταν ηρεμούσε καλά. Και αν δεν είχε χρόνο, θα επέστρεφε από τους γονείς της νωρίτερα, και στο μεταξύ θα έκρυβε τις κότες. Ο καιρός ήταν κρύος, τίποτα δεν θα του συνέβαινε σε μερικές μέρες.
—Ω, πόσο λυπάμαι για εσάς, αγαπητοί μου! Ήσασταν τόσο επιμελείς! Περάσατε όλη μέρα παίρνοντας το φαγητό σας. Είναι ακόμα πρωί, και κοιτάξτε τις βρογχοκήλες σας! Θα έπρεπε να ζείτε και να με κάνετε ευτυχισμένη! Και ποιος σκέφτηκε κάτι τόσο άσχημο; Γιατί σας το έκανα αυτό; Και σίγουρα με δηλητηρίασαν στην αυλή μου. Οι κότες των γειτόνων είναι όλες ασφαλείς! Περιπλανώνται στο δρόμο σαν να μην είχε συμβεί τίποτα! Όχι, πρέπει να μάθω ποιος θα μπορούσε να τολμήσει να κάνει κάτι τόσο κακό.
Μάζεψε τις νεκρές κότες μέχρι το βράδυ. Η συνηθισμένη δουλειά κύλησε επιδέξια και γρήγορα, παρά το γεγονός ότι είχε ήδη νυχτώσει αισθητά στην είσοδο. Δεν ήθελε να εξετάσει τα κοτόπουλα, και ήταν κρίμα, τόσο πολύ που τα δάκρυα θόλωσαν τα μάτια της.
«Κοίτα πόσο περιποιημένη ήσουν. Πόσο απαλό και ζεστό είναι το χνούδι σου. Μισή μέρα πέρασε, και όλα τα κουφάρια είναι ακόμα ζωντανά – ζεστά και απαλά!» Η Έλενα κρατούσε το τελευταίο κουφάρι στα χέρια της, τον αγαπημένο της κόκορα Πετρούσκα, και δεν μπορούσε να πιστέψει ότι δεν θα τα ξυπνούσε πια το πρωί με τη βροντερή φωνή του.
Ήδη έτοιμη να πετάξει τον Πετρούσκα στο σωρό με τα άλλα μαδεμένα κουφάρια, η Λένα ξαφνικά ένιωσε τον κόκορα στα χέρια της να κουνιέται. Μη πιστεύοντας τα συναισθήματά της, ποτέ δεν ξέρεις – τόσα πολλά κοτόπουλα για μαδήματα, άρχισαν να εμφανίζονται κάθε είδους ανοησίες, η Λένα βγήκε στη φωτεινή βεράντα και άρχισε να εξετάζει προσεκτικά το γυμνό σώμα, το οποίο ξαφνικά άρχισε να κουνάει το πόδι του. Ο Πετρούσκα σήκωσε το κεφάλι του και κοίταξε την κυρία με ένα θολωμένο βλέμμα, σαν να μην καταλάβαινε ακόμα τι συνέβαινε γύρω του. Από έκπληξη, η Λένα έριξε κάτω τον κόκορα, ο οποίος προσγειώθηκε στο έδαφος σαν ένα βαρύ σακί αλεύρι. Σηκώθηκε με δυσκολία, ο κόκορας με τρεμάμενο βάδισμα πήγε να ψάξει για το χαρέμι του με την κορυφή, καλώντας τις κότες. Προφανώς, το δηλητήριο ήταν κακής ποιότητας, ή οι κότες έφαγαν περισσότερο, αφού μόνο η Πετρούσκα κατάφερε να επιβιώσει. Η Λένα κοίταξε τα βάσανα του κηδεμόνα της και σκέφτηκε ότι θα ήταν πιο εύκολο να στείλει τον άτυχο άντρα στη σούπα. Με την άκρη του ματιού της, κοίταξε ένα μεγάλο κούτσουρο κοντά στο κοτέτσι, μέσα στο οποίο προεξείχε ένα τσεκούρι. Αυτό το κούτσουρο χρησίμευε ως κομμάτι κοπής για κότες και κόκορες για αρκετά χρόνια. Η Λένα κοίταξε πλάγια, αλλά συνειδητοποίησε ότι δεν μπορούσε να κάνει τον εαυτό της να αποκεφαλίσει τα αγαπημένα της. Ας τα αφήσουμε να υποφέρουν μόνα τους.
– Εντάξει, ας ζήσει προς το παρόν. Και μετά θα αποφασίσουμε με τη Μακαρούσκα τι θα κάνουμε μαζί του.
Μπαίνοντας στην είσοδο για να βάλει τα μαδεμένα κοτόπουλα πίσω στην τσάντα, η Λένα οπισθοχώρησε έντρομη. Όλα τα κοτόπουλα, όπως και η Πετρούσκα, άρχισαν να δείχνουν σημάδια ζωής. Μουρμουρίζοντας κάτι διαφορετικό από το συνηθισμένο τους κακάρισμα, τα κοτόπουλα προσπάθησαν να βγουν από το σωρό και να σταθούν στα πόδια τους. Όσες κατάφεραν άρχισαν να ουρλιάζουν από τρόμο όταν είδαν τις γυμνές φίλες τους. Φαινόταν ότι το δηλητήριο είχε μια παράξενη επίδραση, γιατί όσο περισσότερος χρόνος περνούσε, τόσο πιο ενεργά άρχισαν να κινούνται τα κοτόπουλα.
– Τι καταστροφή! Με τι σε δηλητηρίασαν που κοιμήθηκες και δεν πρόσεξες πώς σε μάδησα! Πού να σε βάλουμε έτσι; Θα παγώσεις χωρίς τα φτερά σου! Και ο Μάκαρ πρέπει να ενημερωθεί για το τι σου συνέβη.
Η Έλενα έτρεξε στην αυλή ψάχνοντας για ένα κατάλληλο μέρος για τα κοτόπουλα. Τρέχοντας πέρα από το κοτέτσι, παρατήρησε παράξενα μούρα στην ταΐστρα. Πλησιάζοντας, η Λένα συνειδητοποίησε τι είχε συμβεί στην φτερωτή οικογένειά της. Ενώ η Λένα ήταν απασχολημένη στην κουζίνα, ο σύζυγός της προφανώς αποφάσισε να τη βοηθήσει. Αλλά δεν είχε καταλάβει τι να ταΐσει τα κοτόπουλα. Έτσι έριξε τα μούρα που είχαν περισσέψει από το λικέρ στην ταΐστρα. Τα κοτόπουλα τσιμπούσαν αυτά τα μούρα και έπεσαν μεθυσμένα. Τόσο μεθυσμένα που ούτε το να χάσουν τα φτερά τους δεν τα πείραξε. Και μόλις η μέθη τους άρχισε να υποχωρεί, άρχισαν να ανακατεύονται. Ή μήπως το κρύο τα έκανε να νηφάλιουν πιο γρήγορα. Άλλωστε, δεν είχαν συνηθίσει να περπατούν χωρίς τα όμορφα ρούχα τους.
-Και τι να κάνω με εσένα; – Η Λένα κοίταξε έξω από την πόρτα – σύντομα θα σούρουποζε. Δεν ήθελε να οδηγήσει μέσα από το χωράφι και το δάσος στο γειτονικό χωριό στο σκοτάδι, αλλά δεν μπορούσε να αφήσει τα κατοικίδιά της σε τέτοια κατάσταση.
Η λύση ήρθε μόλις η Λένα κοίταξε το σπίτι της. Ο Μάκαρ το έχτισε μόνος του. Έκανε τα πάντα ευσυνείδητα, εδώ και αιώνες. Και για να είναι χρήσιμη κάθε γωνιά του σπιτιού, μονώνει καλά την οροφή, έτσι ώστε τα περιττά πράγματα να μπορούν να αποθηκεύονται στη σοφίτα χωρίς φόβο υγρασίας και κρύου.
Εκτός αυτού, όταν η σόμπα ήταν αναμμένη στο σπίτι, η σοφίτα ήταν τόσο ζεστή που μπορούσες να ζήσεις εκεί. Η Λένα αποφάσισε να κρύβει τις κότες στη σοφίτα όσο έλειπε και να λέει στον άντρα της να μην ανοίξει το κοτέτσι.
Το έκανε συχνά αυτό όταν πήγαινε να επισκεφτεί τους γονείς της. Έδινε στις κότες περισσότερη τροφή και δεν θα χρειαζόταν να τις πλησιάσεις για μερικές μέρες.
«Ας ελπίσουμε ότι δεν θα με απογοητεύσεις και δεν θα αρχίσεις να φωνάζεις μεθυσμένα τραγούδια όλη νύχτα!» Πείθει τα μαδημένα κατοικίδιά της, σηκώνοντάς τα στη σοφίτα και στήνοντας μια γωνιά με νερό και φαγητό για αυτά. Έπρεπε να αφήσει πολύ νερό. Μόλις που συνήλθαν, οι κότες έτρεξαν στο ποτήρι με το νερό, αδειάζοντάς το στη στιγμή.
«Ορίστε! Και πάντα λέω – το να πίνεις πολύ νερό είναι κακό για σένα! Πρέπει να πίνεις όταν είσαι κουρασμένος, και για την όρεξή σου, και όχι μέχρι να χάσεις τις αισθήσεις σου! Έτσι συνήθισα τη Μακαρούσκα μου στα λικέρ!» Δεν σε πονάνε πονοκέφαλο, και το πρωί θέλεις να ζήσεις, και όχι να παραπονιέσαι σε όλο τον κόσμο!
Αφού κανόνισε να περάσουν οι κότες τη νύχτα, αφού μάζεψε δώρα για τους γονείς της, η Λένα έδεσε τη νεαρή φοράδα Μαρούσκα σε ένα ελαφρύ δίτροχο κάρο και ξεκίνησε για το γειτονικό χωριό. Η καρδιά της δεν ήταν στο σωστό μέρος. Άλλη φορά, δεν θα είχε πάει, αλλά η μητέρα της της ζήτησε να βοηθήσει, και η Λένα δεν τόλμησε να παρακούσει.
Ο Μάκαρ επέστρεψε σπίτι αργά εκείνη την ημέρα. Βρήκε δείπνο στο τραπέζι της κουζίνας, προσεκτικά τυλιγμένο σε αρκετές πετσέτες για να μην κρυώσει.
—Τι θαύμα – βρήκα γυναίκα! Και αυτή κρατάει το σπίτι της σε τάξη, και βοηθάει τους γονείς της! Ένα χρυσάφι, όχι γυναίκα! Πρέπει να πάω μαζί της την επόμενη εβδομάδα, να επισκεφτώ τον πεθερό μου και την πεθερά μου. Αν δεν ήταν αυτοί, δεν θα είχα τέτοια γυναίκα!
Μετά το δείπνο, πίνοντας μερικά ποτήρια από το λικέρ της Έλενας, ο Μάκαρ πήγε για ύπνο. Η σκληρή δουλειά και ένα πλούσιο δείπνο έκαναν γρήγορα τα βλέφαρά του να κλείσουν.
Κανείς δεν ξέρει πόση ώρα πέρασε, αλλά ο Μάκαρ ονειρεύεται ότι περπατάει μέσα σε έναν βάλτο, και γύρω του, δαίμονες πηδούν στις γούφες. Πηδούν και μιλάνε. Λένε κάτι ακατανόητο, σαν να προσπαθούν να τον σύρουν στο βασίλειό τους. Τους κάνει νόημα να φύγουν, αλλά αρχίζουν να κάνουν ξανά θόρυβο και δεν σιωπούν.
Ο άντρας τους κούνησε τα χέρια του, προσπαθώντας να τους διώξει. Τους κούνησε τόσο δυνατά που έπεσε από το κρεβάτι στον ύπνο του. Κάθισε δίπλα στο κρεβάτι, ανίκανος να καταλάβει αν ήταν ακόμα σε όνειρο ή αν είχε ξυπνήσει. Δεν υπάρχουν δαίμονες τριγύρω, και οι γνωστοί τοίχοι είναι αδιαμφισβήτητοι. Μόνο το παράξενο μουρμουρητό που τον περνούσε για ομιλία των διαβόλων στον ύπνο του δεν έφυγε.
Με δυσκολία, ο Μάκαρ επέστρεψε στο κρεβάτι και κάλυψε το κεφάλι του με μια κουβέρτα, άρχισε να ακούει. Τα πρώτα λεπτά ήταν τόσο ήσυχα στο σπίτι που μπορούσες να ακούσεις ένα σκυλί να γαβγίζει έξω από το παράθυρο, κάπου στην άκρη του χωριού.
Μόλις ο Μάκαρ ηρέμησε και άρχισε να κοιμάται ξανά, η ίδια φωνή ακούστηκε κάπου πάνω από το κεφάλι του. Σαν κάποιος να μουρμούριζε με βαθιά φωνή, φωνάζοντας, επιμένοντας. Είτε το φανταζόταν, είτε οι δαίμονες είχαν πραγματικά μπει στο σπίτι του και ήθελαν να πάρουν την ψυχή του.
– Φύγε! Φύγε, ακάθαρτε, ας μην ξαναβρεθεί ποτέ το πνεύμα σου εδώ! – Ο Μάκαρ άρχισε να τρέμει τόσο πολύ που τα δόντια του άρχισαν να τρίζουν.
Σαν να απαντούσε στις προσευχές του, ακούστηκε μια κραυγή κάπου πάνω από το κεφάλι του, παρόμοια με το κλάμα ενός κόκορα που κάποιος ετοιμαζόταν να στραγγαλίσει.
– Θεέ μου! Από πού ήρθαν οι κόκορες κάτω από το ταβάνι; Πρέπει να αποφάσισε το κακό πνεύμα να με δοκιμάσει. Αλλά δεν θα τους ενδώσω!
Αλλά ο Μάκαρ δεν τολμούσε να φύγει από το σπίτι.
Οι τρομερές φωνές άλλοτε σιωπούσαν, άλλοτε δυναμώνονταν, εξαπλώνονταν σε όλο το ταβάνι και μετά στριμώχνονταν ξανά. Ο Μάκαρ άρχισε ακόμη και να πιστεύει ότι μπορούσε να διακρίνει κάποιες φωνές σε αυτό το ακαθόριστο μουρμούρισμα. Σαν να είχε ακούσει το όνομά του και να μπορούσε να διακρίνει την άτυχη μοίρα του. Σαν οι δαίμονες να μην τον κορόιδευαν απλώς, αλλά να ήθελαν να τον οδηγήσουν σε απελπισία, κάτι που ήταν μια τρομερή αμαρτία. Όσο κι αν προσπαθούσε ο Μάκαρ να κοιμηθεί ή να σκεπάσει το κεφάλι του με μια κουβέρτα για να μην ακούσει τα στεναγμούς και τους θρήνους, αυτά άρχισαν να ηχούν πιο δυνατά.
Και πριν την αυγή, ένας από τους διαβόλους, σαν να μην μπορούσε να δεχτεί το γεγονός ότι δεν μπορούσε να πάρει την ψυχή του Μάκαρ, ούρλιαξε τόσο δυνατά που η ψυχή του άντρα σχεδόν βυθίστηκε στις φτέρνες του.
—Κουρ με, κουρ! Αυτό είναι, ο χρόνος σου τελείωσε, ακάθαρτε! Ώρα να με αφήσεις. Έχει ήδη ξημερώσει, και ακόμα δεν μπορείς να καθίσεις ακίνητος! — Ο άντρας δεν μπορούσε να καταλάβει γιατί άκουγε ακόμα τις τρομακτικές φωνές, αν και η αυγή είχε ήδη χαράξει έξω από το παράθυρο.
—Ο Πετρούσκα μας είναι σιωπηλός, σαν να είναι επίτηδες! Συνήθως λαλεί νωρίς το πρωί! Λένε ότι οι πετεινοί μπορούν να διώξουν τα κακά πνεύματα με τις κραυγές τους! Και σήμερα, όπως τα έφερε η τύχη, έμεινα μόνος στο σπίτι, και ο Πετρούσκα δεν τραγούδησε. Τι του συνέβη;
Αφού γύριζε και στριφογύριζε μέχρι το πρωί κάτω από τους τρομακτικούς ήχους, ο Μάκαρ σηκώθηκε και βγήκε αθόρυβα έξω. Η ευχάριστη πρωινή δροσιά ανανέωσε το πρόσωπό του, αλλά δεν ανακούφισε τους φόβους του. Πλησιάζοντας το κοτέτσι, ο Μάκαρ δεν άκουσε ούτε έναν ήχο. Σαν τα κοτόπουλα να κοιμόντουσαν βαθιά και να μην ένιωθαν την άφιξη μιας νέας μέρας.
Ανοίγοντας την πόρτα, ο άντρας ανακάλυψε ότι το κοτέτσι ήταν άδειο.
— Τι καταστροφή! Πού είναι όλα τα πιτσιλωτά κοτόπουλα; Τι συμβαίνει στο σπίτι μου! Μήπως το κακό πνεύμα που με τρόμαξε πήρε όλα τα κοτόπουλα μας;
Είναι ντροπή να το πω, αλλά ο άντρας αποφάσισε να φύγει από το σπίτι για να πάει στη δουλειά, και το βράδυ, όταν επιστρέψει η γυναίκα του, να αποφασίσει τι θα κάνει στη συνέχεια. Αφού μάζεψε ήσυχα τα πράγματά του, πήγε στη δουλειά με βαριά καρδιά.
—Μακάρι να γύριζε σύντομα η Λένα. Χωρίς αυτήν, κάτι παράξενο συμβαίνει στο σπίτι!
***
Αφού επέστρεψε σπίτι το βράδυ και ανακάλυψε ότι η γυναίκα του δεν ήταν ακόμα εκεί, ο Μάκαρ αποφάσισε ότι δεν θα τρέμει από φόβο για άλλη μια μέρα. Σκαρφάλωσε στη σοφίτα (
για επιθεώρηση), όπου βρήκε φαλακρά κοτόπουλα, η θέα των οποίων παραλίγο να προκαλέσει καρδιακή προσβολή στο πρώτο λεπτό.
—Μητέρα Θεού, πρέσβευσε για μένα, τον αμαρτωλό! Τι είναι αυτό; Τι είδους πλάσματα είναι αυτά! — Μόλις τα μάτια του συνήθισαν στο σκοτάδι, ο Μάκαρ συνειδητοποίησε ποιος τον είχε κρατήσει ξύπνιο όλη νύχτα.
Η πρώτη του παρόρμηση ήταν να αρπάξει ένα τσεκούρι και να σκουπίσει τα κεφάλια των κοτόπουλων, ώστε να μην τον τρομάζουν πια. Και ταυτόχρονα, να τιμωρήσει τη γυναίκα του για να μην κάνει τέτοιες εκπλήξεις.
Πιάνοντας πολλά κοτόπουλα από τα πόδια, ο Μάκαρ άρχισε να τα πετάει από τη σοφίτα στο έδαφος. Μερικά προσγειώθηκαν με επιτυχία και σκορπίστηκαν στην αυλή. Άλλα έπεσαν βαριά, σαν σάκοι με πατάτες, έτσι έμειναν στη θέση τους.
Κατεβαίνοντας από τη σοφίτα, ο Μάκαρ άρπαξε ένα τσεκούρι, σκοπεύοντας να εκδικηθεί τα κοτόπουλα για όλους τους φόβους που τον είχαν αναγκάσει να βιώσει.
Ο άντρας άρπαξε ένα από τα κοτόπουλα, το πέταξε σε ένα μεγάλο κούτσουρο και σήκωσε το τσεκούρι.
«Μακαρούσκα! Αγάπη μου, τι κάνεις;» – Η φωνή της γυναίκας του ακουγόταν τρομοκρατημένη πίσω του.
«Δεν έπρεπε να με τρομάξεις! Νόμιζα ότι ο θάνατός μου είχε έρθει όλη νύχτα! Κουβεντιάζονταν και μουρμούριζαν, οι καταραμένοι μπάσταρδοι! Αυτό είναι όλο! Αρκετά! Αρκετά υπέφερα!»
Έπρεπε να πει τα πάντα στη Λένα και να μετανοήσει για την ιδέα του να κρύψει τις κότες στη ζεστή σοφίτα. Όσο θυμωμένος κι αν ήταν ο άντρας, αποφάσισε ότι δεν άξιζε να τιμωρήσει τις αθώες κότες, οι οποίες, επιπλέον, υπέφεραν από hangover όλη νύχτα. Μόνο που από τότε και μετά σταμάτησε να αφήνει τη γυναίκα του να βγαίνει μόνη της. Ποτέ δεν ξέρεις ποιον μπορεί να θέλει να πάρει στη σοφίτα, και εσύ, Μάκαρ, μην κοιμάσαι και φοβάσαι…
Αυτό συνέβη στον Μάκαρ μια μέρα. Είναι ταυτόχρονα αστείο και λυπηρό.
