Τι θα κάνατε αν ένα εννιάχρονο παιδί, με μπότες κολλημένες με κολλητική ταινία, ισχυριζόταν ότι μπορεί να θεραπεύσει το παιδί σας; Και είχε δίκιο. Ήταν ένα κρύο πρωινό στο Μπέρμιγχαμ της Αλαμπάμα. Όχι αρκετά κρύο για να χιονίσει, αλλά αρκετά για να βλέπεις την αναπνοή σου και να παγώνουν οι άκρες των δακτύλων σου. Οι άνθρωποι μπαινόβγαιναν βιαστικά στο Παιδικό Ιατρικό Κέντρο της 7ης Λεωφόρου, τυλιγμένοι σε κασκόλ, κρατώντας στα χέρια τους ποτήρια με καφέ, κινούμενοι γρήγορα, σαν να ήθελαν να ξεφύγουν από αυτό που τους είχε φέρει εκεί. Αλλά ένα άτομο δεν κουνιόταν. Καθόταν σε ένα πλατυσμένο χαρτοκιβώτιο δίπλα στις περιστρεφόμενες πόρτες, ζωγραφίζοντας ήσυχα σε ένα φθαρμένο τετράδιο.
«Κύριε, μπορώ να κάνω την κόρη σας να περπατήσει ξανά», είπε ο ζητιάνος. Ο εκατομμυριούχος γύρισε και πάγωσε…
Λέγονταν Ezekiel Zeke Carter και ήταν μόλις εννέα ετών. Το παλτό του ήταν ένα νούμερο μεγαλύτερο, τα μανίκια του ήταν ανασηκωμένα και η μία μπότα του ήταν κολλημένη με κολλητική ταινία στην άκρη. Ένα κόκκινο πλεκτό σκουφάκι κάλυπτε το μέτωπό του, αγγίζοντας ελαφρώς τα αυτιά του.
Δεν ζητιάνευε, δεν ζητούσε βοήθεια. Απλώς στεκόταν εκεί, κοιτάζοντας τους ανθρώπους που έρχονταν και έφευγαν. Ήταν εκεί σχεδόν κάθε Σάββατο.
Μερικοί υπάλληλοι του νοσοκομείου προσπάθησαν να τον διώξουν όταν εμφανίστηκε για πρώτη φορά, αλλά μετά από λίγο το εγκατέλειψαν. Ο Ζικ δεν δημιουργούσε προβλήματα. Χαμογελούσε όταν του μιλούσαν.
Και όταν δεν ζωγραφίζε στο τετράδιό του, κοιτούσε. Κοιτούσε πάντα. Οι περισσότεροι άνθρωποι πίστευαν ότι είχε έναν γονιό στο νοσοκομείο.
Ίσως έναν άρρωστο αδελφό ή αδελφή. Ίσως απλώς περίμενε να τον πάρει το αυτοκίνητο. Κανείς δεν έκανε πολλές ερωτήσεις.
Όχι σε ένα μέρος σαν αυτό. Απέναντι, παρκαρισμένο δίπλα σε έναν κρουνό, στεκόταν ένα ασημί Range Rover. Ο κινητήρας ήταν αναμμένος, αλλά ο οδηγός δεν κουνιόταν.
Μέσα καθόταν ο Τζόναθαν Ριβς, ένας άνδρας γύρω στα 40, με έντονο σαγόνι και γκρίζα κροτάλια. Η γραβάτα του ήταν χαλαρή. Ο γιακάς του πουκαμίσου του ήταν τσαλακωμένος.
Ήταν πλούσιος. Φαινόταν από τον τρόπο που το αυτοκίνητό του λάμπει ακόμα και κάτω από τα φώτα του νοσοκομείου. Αλλά φαινόταν σαν ένας άνθρωπος που είχε μείνει από βενζίνη.
Στο πίσω κάθισμα, ένα καρεκλάκι κρατούσε την κόρη του, την Ίσλα. Ήταν έξι χρονών, με καστανές μπούκλες κρυμμένες πίσω από το ένα αυτί και τα πόδια της κρυμμένα κάτω από μια ροζ κουβέρτα. Τα μάτια της ήταν ορθά ανοιχτά, αλλά δεν έλεγε λέξη.
Το ατύχημα είχε αλλάξει τα πάντα. Πριν από ένα λεπτό, σκαρφάλωνε στα δέντρα και έπαιζε με τα ξαδέρφια της στην πίσω αυλή. Την επόμενη στιγμή, ήταν παράλυτη από τη μέση και κάτω, καθισμένη σιωπηλή.
Ο Jonathan άνοιξε την πίσω πόρτα, την πήρε προσεκτικά στην αγκαλιά του και την οδήγησε προς την είσοδο.
Στην αρχή, δεν πρόσεξε τον Ζικ. Οι περισσότεροι άνθρωποι δεν τον είχαν προσέξει.
Αλλά ο Ζικ τον πρόσεξε. Είδε τον τρόπο που ο Τζόναθαν την κρατούσε, σαν να μπορούσε να διαλυθεί. Τον τρόπο που τα μάτια της παρέμεναν καρφωμένα στον ουρανό, αποφεύγοντας το κτίριο.
