Όλοι στην αίθουσα συνεδριάσεων έμειναν σιωπηλοί καθώς ο Ethan Cade, ο δισεκατομμυριούχος Διευθύνων Σύμβουλος της KadeTech, έσκυψε πίσω στην δερμάτινη καρέκλα του, χαμογέλασε κακόβουλα και είπε: “Θα παντρευτώ το πρώτο κορίτσι που θα περάσει από αυτήν την πόρτα”. Οι λέξεις κρέμονταν στον αέρα σαν πρόκληση, πρόκληση ή ίσως απλώς μια εξομολόγηση κρυμμένη κάτω από μια μάσκα αλαζονείας.
Οι άνδρες και οι γυναίκες που κάθονταν στο τραπέζι της συνάντησης τον κοίταξαν, χωρίς να ξέρουν αν αστειεύτηκε. Εξάλλου, ο Ίθαν Κέιντ δεν ήταν γνωστός για τα συναισθήματά του. Ήταν γνωστός για τους αριθμούς του, τις απόλυτες εξαγορές του και για το ότι ήταν ο νεότερος δισεκατομμυριούχος στη βιομηχανία τεχνολογίας της Νέας Υόρκης. Αγάπη, ειδύλλιο, και ακόμη και οι σχέσεις δεν φαινόταν να έχουν σημασία στη λαμπερή, καλυμμένη με τιτάνιο ζωή του.
Αλλά τώρα το είπε. Και κανείς δεν τόλμησε να γελάσει.
Ο Ίθαν μισούσε τους γάμους. Μόλις είχε επιστρέψει από την γελοία πλούσια τελετή του μικρότερου αδελφού του στην Τοσκάνη, όπου η αγάπη παρουσιάστηκε ως τρόπαιο και οι καλεσμένοι φρυγανίστηκαν “αιώνια αγάπη” σαν να ήταν μια μάρκα σαμπάνιας.
Τα καλύτερα δώρα για τους πιο κοντινούς
Μισούσε τον τρόπο που τον κοίταζαν όλοι, ρωτώντας πότε ήταν η σειρά του–σαν ο γάμος να ήταν μια ιεροτελεστία διέλευσης που υστερούσε. Είναι σαν ο γάμος να κάνει κάποιον ολοκληρωμένο.
Καθ ‘ όλη τη διάρκεια της γιορτής, χλεύασε και γύρισε τα μάτια του, και όταν επέστρεψε στο σπίτι, ένιωσε μια ακόμη μεγαλύτερη απέχθεια για οτιδήποτε έμοιαζε με δέσμευση.
Έτσι, όταν ο βοηθός του Τράβις τον πειράζει ότι δεν θα εγκατασταθεί ποτέ επειδή “φοβόταν μια πραγματική σχέση”, ο Ίθαν εξερράγη.
“Ωραία”, είπε. “Θα αποδείξω ότι είναι όλα χάλια.”
“Πώς ακριβώς;Ρώτησε ο Τράβις.
“Πάω να παντρευτώ το πρώτο κορίτσι που περπατά μέσα από αυτή την πόρτα”, είπε, δείχνοντας τη γυάλινη είσοδο στην αίθουσα συνεδριάσεων.
Υπήρχε ένα μουρμουρητό δυσπιστίας στο δωμάτιο.
“Είσαι σοβαρός;Λόρεν, ο επικεφαλής του μάρκετινγκ, ρώτησε.
“Είμαι θανάσιμα Σοβαρός”, απάντησε ο Ίθαν. “Έρχεται, μιλάμε, προτείνω. Είναι τόσο απλό. Η αγάπη είναι μια επιχειρηματική συναλλαγή. Τίποτα άλλο. Θα υπογράψω τα χαρτιά, θα βάλω τη Βέρα μου και θα χαμογελάσω στις κάμερες. Ας δούμε πόσο θα διαρκέσει.””
Όλοι τον κοίταξαν με δυσπιστία και αμηχανία στα πρόσωπά τους. Αλλά ο Ίθαν δεν πτοήθηκε. Ήταν σοβαρός, ή έτσι του φαινόταν.
Βήματα ακούστηκαν στο διάδρομο.
Κάποιος πλησίαζε.
Η ομάδα γύρισε στις καρέκλες τους, περιμένοντας να δει ποιος θα επέλεγε η μοίρα-ή η βλακεία.
Τότε άνοιξε η πόρτα.
Ο Ίθαν πάγωσε.
Δεν ήταν αυτό που περίμενε.
Δεν ήταν κατάλληλη για αυτό το μέρος.
Δεν φορούσε ρούχα σχεδιαστών ή άκαμπτο σακάκι. Φορούσε τζιν, ένα γκρι μπλουζάκι με ξεθωριασμένο λογότυπο βιβλιοπωλείου, και κρατούσε μια στοίβα από κακώς ταξινομημένα μηνύματα.
Τα μαλλιά της ήταν δεμένα σε μια χαλαρή αλογοουρά, ανακατεμένα από τη ζέστη του καλοκαιριού και, ανοίγοντας τα μάτια της διάπλατα, σταμάτησε, μπερδεμένη από την ξαφνική προσοχή που επικεντρώθηκε αποκλειστικά σε αυτήν.
“Νομίζω ότι παραδόθηκε σε λάθος όροφο”, είπε, παίρνοντας το ταχυδρομείο. – Είμαι με…
“Ποιος είσαι;” Ο Ίθαν διέκοψε, σηκώθηκε από την καρέκλα του.
Στενεύει τα μάτια της. — Ι… Ολίβια. Ολίβια Λέιν. Δουλεύω σε ένα καφέ στον πέμπτο όροφο.
Υπήρχε γέλιο στο δωμάτιο, αλλά ο Ίθαν δεν γελούσε. Δεν ανοιγόκλεισε καν τα μάτια του.
Η καρδιά του, η οποία σπάνια έκανε τίποτα άλλο από το χτύπημα για παραγωγικότητα, σκότωσε σκληρότερα.
Επειδή υπήρχε κάτι ιδιαίτερο σε αυτήν. Κάτι εντελώς δεν ταιριάζει στον παραγγελθέντα κόσμο των τριμηνιαίων στόχων και των ετήσιων προβλέψεων.
Θα έπρεπε να σταματήσει να γελάει, να αποκαλεί όλη την κατάσταση αστείο, αλλά τα λόγια που μόλις είπε–”παντρεύομαι το πρώτο κορίτσι που περπατά μέσα από αυτήν την πόρτα”–αντηχούσαν σαν πρόκληση για το ίδιο το σύμπαν.
Και για πρώτη φορά μετά από πολύ καιρό, δεν ήξερε τι να πει.
Η Ολίβια, όλο και πιο μπερδεμένη, σήκωσε ένα φρύδι. – Μια … Συνάντηση;
“Ναι -” απάντησε ο Ίθαν, ερχόμενος στα συγκαλά του. – Ναι, αυτή είναι μια συνάντηση. Και μόλις έγινες μέρος του.
Στο γραφείο του, ο Ίθαν επανέλαβε τη σκηνή στο κεφάλι του. Δεν μπορούσε να σταματήσει να τη σκέφτεται-για τον τρόπο που έγειρε περίεργα το κεφάλι της, για την ειλικρίνειά της, για το γεγονός ότι δεν ήξερε καθόλου ποιος ήταν.
“Δεν μπορώ να πιστέψω ότι το κάνεις αυτό,– είπε ο Τράβις, ακολουθώντας τον μέσα.
“Είπα ότι θα το έκανα”, απάντησε ο Ίθαν.
“Είναι μπαρίστα, Ίθαν.
“Είναι γυναίκα. Μόνο αυτό έχει σημασία, θυμάσαι;”.
“Αλλά είσαι άφωνος. Δίστασες.””
“Δεν την περίμενα, αυτό είναι όλο.”
“Θα της ζητήσεις πραγματικά να με παντρευτεί;”.
Ο Ίθαν κοίταξε τον ορίζοντα του Μανχάταν και η έκφρασή του ήταν ανεξήγητη. “Έτσι. Πάω να.”
Και έτσι ο άντρας, που θεωρούσε την αγάπη αστείο, άρχισε να σχεδιάζει μια πρόταση γάμου σε μια άγνωστη γυναίκα που κατά λάθος παρέδωσε την αλληλογραφία του.
Τα καλύτερα δώρα για τους πιο κοντινούς
Ωστόσο, δεν ήξερε ότι η Olivia Lane δεν ήταν απλώς barista.
Και δεν ήξερε ακριβώς τι έκρυβε.
Ο Ίθαν Κέιντ, ο δισεκατομμυριούχος της τεχνολογίας, ανακοίνωσε με θάρρος ότι θα παντρευτεί την πρώτη γυναίκα που θα μπει στην αίθουσα συνεδριάσεων. Όταν αποδείχθηκε ότι αυτή η γυναίκα ήταν η Ολίβια Λέιν, μια ήσυχη μπαρίστα που παραδίδει μπερδεμένη αλληλογραφία, σοκαρίστηκε απροσδόκητα. Αλλά έδωσε μια υπόσχεση και τώρα ετοιμάζεται να την τηρήσει. Ωστόσο, δεν ξέρει ότι η Ολίβια Λέιν δεν είναι αυτή που ισχυρίζεται ότι είναι.
Δύο μέρες αργότερα, ο Ίθαν στάθηκε μπροστά σε ένα καφέ στον πέμπτο όροφο του κτιρίου που είχε, ένα μέρος που δεν είχε πάει ποτέ πριν. Δώδεκα περίεργοι ασκούμενοι και συνάδελφοι τον κοίταξαν καθώς μπήκε, μερικοί προσποιούνται ότι δεν το πρόσεξαν, άλλοι ψιθυρίζουν ανοιχτά πίσω από την πλάτη του.
Πίσω από τον πάγκο, η Ολίβια στεγνώνει την καφετιέρα, δένει τα μαλλιά της και βουίζει στον εαυτό της.
Καθάρισε το λαιμό του.
Κοίταξε ψηλά, έκπληκτος. „Ω. Εσύ πάλι.”
“Εγώ πάλι”, είπε χαμογελώντας.
“Προσπαθείτε ακόμα να μετατρέψετε αυτή τη συνάντηση σε δραματική σαπουνόπερα;”
“Στην πραγματικότητα”, είπε, βγάζοντας ένα μικρό βελούδινο κουτί από την τσέπη του,”ήρθα να ρωτήσω αν θα με παντρευτείς”.
Η Ολίβια τον κοιτούσε.
Τότε ξέσπασε σε γέλια. “Είσαι σοβαρός;”
“Τόσο σοβαρό όσο όταν το είπα αυτό.”
“Μια … πλήρης τρέλα””
“Το ξέρω”, απάντησε. “Αλλά είναι τρελό με έναν καλό τρόπο.””
Έσκυψε πάνω από τον πάγκο και το πρόσωπό της μαλάκωσε. “Ακούστε, δεν ξέρω τι παίζετε, κύριε Πρόεδρε. Ίσως βαριέσαι ή προσπαθείς να αποδείξεις κάτι. Αλλά δεν είμαι πυλώνας στο ίδρυμα κάποιου”.
“Δεν είναι στοίχημα”, απάντησε ο Ίθαν. “Μια … δήλωση. Άλμα. Και θέλω να το πάρεις μαζί μου”.
Σταμάτησε να μιλάει. “Δεν ξέρεις τίποτα για μένα.”
“Έτσι, επιτρέψτε μου να μάθω.””
Τρεις εβδομάδες αργότερα, ο Ίθαν και η Ολίβια παντρεύτηκαν σε μια χαμηλόμυαλη τελετή στην οροφή του Αρχηγείου των αξιωματικών. Ήταν καταπληκτικό. Οι τίτλοι των εφημερίδων εξερράγησαν:” ο Tech Tycoon παντρεύεται το Mystery Cafe Girl ” (ο tech tycoon παντρεύεται το mysterious Cafe girl). Οι ειδικοί γέλασαν. Οι αναλυτές εικάζουν. Και Ο Ίθαν Κέιντ; Χαμογέλασε στις κάμερες, κράτησε το χέρι της και ενήργησε σαν να ήταν μοίρα.
Αλλά κάτι συνέβαινε πίσω από τα παρασκήνια.
Η Ολίβια δεν ήταν το άτομο που προσποιήθηκε.
Δεν την έλεγαν Ολίβια Λέιν. Το όνομά της ήταν η Άννα Γουίτμορ, πρώην ερευνητική δημοσιογράφος που εξαφανίστηκε από τη δημόσια ζωή μετά τη δημοσίευση ενός άρθρου που σχεδόν οδήγησε στην κατάρρευση μιας εταιρείας βιοτεχνολογίας δισεκατομμυρίων δολαρίων… έχοντας έμμεσους δεσμούς με την KadeTech.
Το τελευταίο της Άρθρο προκάλεσε νομικό χάος. Απειλή. Το καμένο διαμέρισμα. Πήγε υπόγεια, άλλαξε την ταυτότητά της και πήρε μια ήσυχη δουλειά σε ένα καφέ με το όνομα “Ολίβια”.
Και τότε, εντελώς τυχαία, μπήκε σε αυτό το δωμάτιο.
Και τώρα ήταν παντρεμένη με τον Ίθαν Κέιντ.
Στην αρχή, είπε στον εαυτό της ότι θα βγει από αυτό γρήγορα. Μερικές ψεύτικες εμφανίσεις. Ένα ήσυχο διαζύγιο. Ίσως ακόμη και μια οικονομική διευθέτηση. Αλλά όσο περισσότερο έμεινε, τόσο πιο δύσκολη έγινε η κατάσταση.
Ο Ίθαν δεν ήταν ο ψυχρός, αλαζονικός επιχειρηματίας που περίμενε. Ήταν έντονο, αυτό είναι αλήθεια. Αλλά και στοχαστικό. Ευαίσθητος. Δεν κοιμόταν πολύ. Την ρώτησε για τα βιβλία. Την άφησε να μιλήσει – πραγματικά να μιλήσει-και μερικές φορές παρατήρησε ότι την κοίταζε σαν να προσπαθούσε να καταλάβει πώς κάποιος σαν αυτήν μπήκε στη ζωή του.
Αυτό που την τρόμαξε περισσότερο ήταν ότι άρχισε να της αρέσει.
Αλλά το παρελθόν της την στοιχειώνει.
Ένα βράδυ, ο Ίθαν βρήκε έναν φάκελο χωρίς διεύθυνση επιστροφής στον μαρμάρινο πάγκο της κουζίνας. Υπήρχαν τρία πράγματα μέσα: μια φωτογραφία της Ολίβια – ή μάλλον, της Άννας-μπροστά από το δικαστήριο, ένα αντίγραφο του άρθρου που έγραψε με το πραγματικό της όνομα και ένα σημείωμα με την επιγραφή:
“Η νέα σου γυναίκα εξακολουθεί να πιστεύει στην αποκάλυψη μυστικών; Ρωτήστε την για την Halvex Biotech””
Ο Ίθαν διάβασε το περιεχόμενο δύο φορές. Και πάλι.
Το κεφάλι του γύριζε. Του είπε ψέματα. Τα πάντα-το όνομά σας, το ιστορικό σας, “τυχαία” παράδοση αλληλογραφίας. Ήταν μοίρα; Ή την παγίδευσαν;
Όταν επέστρεψε στο σπίτι εκείνο το βράδυ, την περίμενε.
“Ποιος είσαι;”Τι είναι;” ρώτησε, κρατώντας τη φωτογραφία.
Ολίβια-όχι, Άννα”, πάγωσε.
Πέταξε το φάκελο στο τραπέζι. “Πες μου την αλήθεια. Όλη την αλήθεια”.
Κοίταξε κάτω, αναπνέοντας βαριά. “Δεν το σχεδίασα αυτό. Ορκίζονται. Στην αρχή, δεν ήξερα ποιος είσαι.
“Περιμένεις να το πιστέψω αυτό;”
“Όχι”, είπε απαλά. “Αλλά δεν σου είπα ψέματα για να σε πληγώσω. Κρυβόμουν. Πάλευα για τη ζωή μου. Ποτέ δεν πίστευα ότι θα κατέληγα σε αυτό το δωμάτιο. Ποτέ δεν πίστευα ότι θα με διάλεγες”.
Η σιωπή γέμισε το διάστημα μεταξύ τους.
Τελικά, ψιθύρισε: “προσπάθησα να εξαφανιστώ. Και μετά μπήκα στον κόσμο σου και συνειδητοποίησα… ότι δεν το θέλω πια”.
Την κοιτούσε. Η γυναίκα που παντρεύτηκε παρορμητικά-η γυναίκα που γνώριζε τώρα τα μισά από τα μυστικά του-είχε τα δικά της μυστικά. Επικίνδυνα μυστικά.
Ακόμα, ένα μέρος του έπασχε από τη σκέψη να την χάσει.
“Δεν ξέρω αν μπορώ να σας εμπιστευτώ”, είπε.
“Δεν σε κατηγορώ”, απάντησε. “Αλλά δεν ήρθα εδώ για να σε καταστρέψω. Ήρθα εδώ για να επιβιώσω”.
Κοίταξε μακριά, το σαγόνι σφιγμένο.
Και μετά πρόσθεσε απαλά, ” αλλά ίσως μαζί… Μπορούμε να σταματήσουμε να κρύβουμε. Και οι δύο””
Ο επίλογος είναι έξι μήνες αργότερα:
Δεν χώρισαν. Δεν ζούσαν ούτε σαν παραμύθι. Αλλά ο Ethan έκανε ένα τηλεφώνημα που τερμάτισε τη συνεργασία της KadeTech με την Halvex Biotech. Η Άννα δημοσίευσε ένα πρόσφατο άρθρο-αυτή τη φορά με το πραγματικό της όνομα-αποκαλύπτοντας την αλήθεια για το Halvex και βγαίνοντας από τις σκιές.
Και Ο Ίθαν;
Σταμάτησε να πιστεύει στην αγάπη ως συμφωνία.
Τα καλύτερα δώρα για τους πιο κοντινούς
Επειδή το κορίτσι που πέρασε από εκείνη την πόρτα δεν άλλαξε μόνο τη ζωή του.
Τους έσωσε.
