Το πρωί που ο Μάρκους χιλ έχασε τη δουλειά του ξεκίνησε όπως όλοι οι άλλοι. Οι ήχοι των μπολ δημητριακών πρωινού, η εξάχρονη κόρη της Έμιλι παραπονιέται νυσταγμένα για το βούρτσισμα των μαλλιών της, σπεύδοντας να την πάει στην πρώτη τάξη. Δεν είχε ιδέα ότι μέχρι το μεσημέρι ο κόσμος του θα αναποδογυριζόταν.
Ο Μάρκους δούλευε ως χειριστής φορτωτή σε ένα κέντρο διανομής στην Τούλσα της Οκλαχόμα για σχεδόν επτά χρόνια. Δεν ήταν μια αριστοκρατική δουλειά, αλλά πλήρωσε τους λογαριασμούς και παρείχε στην Έμιλι ρούχα, φαγητό και ασφάλεια. Όταν ο διευθυντής του εργοστασίου τον κάλεσε στο γραφείο του, ο Μάρκους υπέθεσε ότι ήταν για τις υπερωρίες που είχε ζητήσει. Ωστόσο, μόλις είδε τον περιφερειακό εκπρόσωπο να κάθεται σε μια γωνία με διπλωμένα χέρια και ένα αναγκαστικό χαμόγελο, η καρδιά του σταμάτησε.
“Μειώνουμε την απασχόληση”, είπε ο διευθυντής, αποφεύγοντας το βλέμμα του. “Δεν είναι τίποτα προσωπικό. Ήσουν πολύ καλός υπάλληλος, αλλά… Η εταιρεία αποφάσισε να μειώσει το μέγεθος. Με άμεση ισχύ”.
Ο Μάρκους έφυγε από το γραφείο με τον τελευταίο του μισθό και ένα κουτί με τα υπάρχοντά του. Χωρίς εγγραφή. Χωρίς ειδοποίηση. Μόνο ένα χτύπημα στην πλάτη και μια ευχή για “καλή τύχη”.
Όταν πήρε την Έμιλι το απόγευμα, ακόμα δεν ήξερε πώς να της το πει. Το κορίτσι ήταν ευχαριστημένο με το έργο τέχνης της-μια χάρτινη γάτα με κινούμενα μάτια. Χαμογέλασε και κούνησε καθώς άκουγε την αφήγηση κάθε λεπτομέρειας. Αλλά μέσα του πνιγόταν.
Εκείνο το βράδυ, αφού έβαλε την Έμιλι στο κρεβάτι, ο Μάρκους κάθισε στο τραπέζι της κουζίνας και κοίταξε τους λογαριασμούς που δεν μπορούσε να πληρώσει. Το ενοίκιο πληρώθηκε σε δέκα ημέρες. Είχε δύο μήνες χρέους δανείου αυτοκινήτου. Το ψυγείο ήταν μισοάδειο και ο λογαριασμός ταμιευτηρίου του–κάποτε μια κατάθεση βροχερής ημέρας-είχε εξαντληθεί εντελώς κατά τη διάρκεια της παραμονής της Emily στο νοσοκομείο την περασμένη άνοιξη όταν έσπασε το χέρι της.
Κατάπιε την περηφάνια του και ζήτησε επιδόματα ανεργίας. Στη συνέχεια, σχετικά με τις σφραγίδες τροφίμων. Στη συνέχεια πήρε μια περιστασιακή δουλειά ως οδηγός φορτηγού, προσωρινός εργάτης αποθήκης και επιστάτης στη νυχτερινή βάρδια. Δεν υπήρχε τίποτα όλη την ώρα.
Μια εβδομάδα αργότερα, σε ένα βενζινάδικο στην I-44, ο Μάρκους στάθηκε δίπλα στο φορτηγό του με μια πινακίδα από χαρτόνι.:
“Ένας ανύπαντρος πατέρας. Έχασα τη δουλειά μου. Οποιαδήποτε βοήθεια θα είναι χρήσιμη””
Ποτέ δεν πίστευε ότι θα συνέβαινε αυτό.
Περνούσαν άνθρωποι. Κάποιοι τον κοίταξαν, οι περισσότεροι τον αγνόησαν. Μια γυναίκα κατέβηκε από το παράθυρο, του έδωσε έναν ζεστό καφέ και έφυγε χωρίς να πει λέξη.
Αλλά τότε ένα πανέμορφο μαύρο Tesla οδήγησε στο σταθμό. Μια γυναίκα βγήκε, περίπου τριάντα ετών, χαριτωμένη, ήρεμη. Φορούσε ένα απλό μπλε παλτό, αλλά τα πάντα γι ‘ αυτήν φώναζαν ότι ήταν πλούσια. Δεν μπήκε μέσα. Αντ ‘ αυτού, περπάτησε μέχρι αυτόν.
“Έχεις μια κόρη, έτσι δεν είναι;”Τι είναι;” ρώτησε, δείχνοντας το σχέδιο της Έμιλι καρφωμένο στο ταμπλό.
“Ναι, κυρία μου”, απάντησε με προσοχή.
“Θέλω να σου προσφέρω δουλειά”.
Ο Μάρκους αναβοσβήνει, μπερδεμένος. “Δεν ικετεύω, είμαι απλά… ”
“Δεν είναι φιλανθρωπία”, τον διέκοψε. “Αυτή είναι μια προσωρινή δουλειά. Χρειάζομαι κάποιον να φτιάξει το παλιό ράντσο του παππού μου. Βρίσκεται περίπου 20 μίλια από την πόλη. Παρέχουμε πληρωμή, Φαγητό και στέγη πάνω από το κεφάλι σας.”
Δίστασε, αβέβαιος αν αυτό ήταν φάρσα.
“Μπορώ να πάρω εσένα και την κόρη σου στο μέρος αύριο. Αφού δείτε τα πάντα, μπορείτε να πάρετε μια απόφαση.””
Σε αντίθεση με το ένστικτο που του είπε να προστατεύσει το παιδί από τους ξένους, κάτι στα μάτια της–μια ήσυχη ειλικρίνεια-τον έκανε να γνέφει.
“Το όνομά μου είναι Λυδία Δύση”, είπε, κρατώντας το χέρι της.
“Μάρκους Χιλ””
Την επόμενη μέρα, η Λυδία πήρε το Τέσλα τους. Η Έμιλι δεν μπορούσε να σταματήσει να χαμογελά στο αυτοκίνητο, κουβεντιάζοντας για το πώς έμοιαζε με διαστημόπλοιο. Ωστόσο, ο Μάρκους παρέμεινε Προσεκτικός.
Όταν έφτασαν στο ράντσο, ήταν έκπληκτος. Δεν ήταν κάποια ερειπωμένη καλύβα. Ήταν ένα παλιό αρχοντικό με γερά θεμέλια: φαρδιές βεράντες, ξύλινα δοκάρια, ραγισμένα παράθυρα, κατάφυτα χωράφια.
“Αυτό το μέρος ανήκε στην οικογένειά μου εδώ και δεκαετίες”, εξήγησε η Λυδία. “Αλλά από τότε που πέθανε ο παππούς, καταρρέει. Χρειάζομαι κάποιον να με βοηθήσει να τα αποκαταστήσω. Νομίζω ότι είσαι εσύ.””
Για τις επόμενες μέρες, ο Μάρκους δούλευε από την αυγή μέχρι το σούρουπο, επισκευάζοντας την οροφή, αντικαθιστώντας σπασμένα πάνελ και επισκευάζοντας γραμμές άρδευσης. Η Έμιλι είχε τη μεγαλύτερη διασκέδαση της ζωής της, τρέχοντας στα χωράφια, παίζοντας με το σκυλί της Λυδίας και ζωγραφίζοντας στον παλιό αχυρώνα.
Αλλά όσο περισσότερο έμαθε ο Μάρκους για τη Λυδία, τόσο περισσότερες ερωτήσεις είχε. Δεν ήταν μια συνηθισμένη γυναίκα. Ποτέ δεν μίλησε για τη δουλειά της, αλλά ενήργησε σαν άτομο που παίρνει σημαντικές αποφάσεις κάθε μέρα. Το τηλέφωνό της δονείται συνεχώς και ονόματα που δεν γνώριζε εμφανίστηκαν στην οθόνη–γερουσιαστές, μέλη του διοικητικού συμβουλίου, ιδρύματα.
Ένα βράδυ, κατά λάθος συνάντησε μια πλαισιωμένη φωτογραφία κρυμμένη στο γραφείο του–η Λυδία χαμογελούσε στον Μπιλ Γκέιτς κατά τη διάρκεια μιας συναυλίας γκαλά.
Τότε συνειδητοποίησε ότι δεν ήταν μόνο πλούσια. Ήταν εξαιρετικά πλούσια. Επενδυτής στον κλάδο της τεχνολογίας. Φιλάνθρωπος. Ένας εκατομμυριούχος που θα μπορούσε να προσλάβει κανέναν, αλλά τον επέλεξε.
Γιατί;
Και το πιο σημαντικό, τι ήθελε πραγματικά;
Ο Μάρκους δεν μπορούσε να σταματήσει να κάνει στον εαυτό του αυτή την ερώτηση.
Γιατί μια γυναίκα όπως η Λίντια Γουέστ, ένας εκατομμυριούχος επενδυτής τεχνολογίας και κοινωνικός ακτιβιστής, να φέρει έναν κατεστραμμένο ανύπαντρο πατέρα και την κόρη του σε ένα καταρρέον ράντσο στην κεντρική Οκλαχόμα; Τι έκανε εδώ, κρυφά, μακριά από τις αίθουσες τύπου και συνεδριάσεων;
Στην αρχή δεν ρώτησε. Δεν ήθελε να καταστρέψει τη μόνη ευκαιρία που είχε να δώσει στην Έμιλι μια στέγη πάνω από το κεφάλι της. Αλλά τα αντίγραφα πολλαπλασιάστηκαν: κλήσεις τα μεσάνυχτα, ξαφνικά ταξίδια στο Ντάλας χωρίς εξήγηση, ένας παράξενος άντρας σε ένα μαύρο SUV που ήρθε και πήγε χωρίς να πει λέξη.
Δύο εβδομάδες αργότερα, όλα έγιναν γνωστά.
Όλα ξεκίνησαν όταν αρρώστησε η Έμιλι. Ένα βράδυ είχε υψηλό πυρετό και ο Μάρκους πανικοβλήθηκε. Δεν υπήρχε νοσοκομείο κοντά και το αυτοκίνητό του δεν λειτουργούσε ακόμα. Έτρεξε στο σπίτι της Λυδίας και άρχισε να χτυπά την πόρτα της σαν τρελός.
Η Λυδία δεν δίστασε ούτε δευτερόλεπτο-πέταξε το παλτό της, έβαλε την Έμιλι στο Τέσλα και όρμησε σαν τρελή στους ελικοειδείς δρόμους προς την πλησιέστερη κλινική σε 40 λεπτά. Όλο αυτό το διάστημα, ο Μάρκους κρατούσε το χέρι της Έμιλι στο πίσω κάθισμα, ψιθυρίζοντας για να την κρατήσει ξύπνια.
Ευτυχώς, ήταν απλώς μια ιογενής λοίμωξη. Δεν είναι τίποτα σοβαρό. Επέστρεψαν στο ράντσο την αυγή.
Η Λυδία ήταν σιωπηλή Το μεγαλύτερο μέρος του δρόμου. Καθώς ο Μάρκους μετέφερε την Έμιλι μέσα, τελικά μίλησε.
“Υπάρχει κάτι που πρέπει να ξέρετε”, είπε απαλά. “Κάτι που έπρεπε να σου είχα πει την πρώτη μέρα.”
Ο Μάρκους σταμάτησε και κοίταξε. Δεν ήρθες μόνο για να ανακαινίσεις το σπίτι του παππού σου, έτσι;
“Όχι”, παραδέχτηκε και η φωνή της ήταν τεταμένη. “Ήρθα εδώ για να εξαφανιστώ. Δεν είμαι μόνο πλούσιος – είμαι στη μέση ενός εταιρικού πολέμου. Πριν από δύο μήνες, αποκάλυψα πληροφορίες σχετικά με μια συγχώνευση που θα έθετε σε κίνδυνο τα δεδομένα εκατομμυρίων χρηστών. Οι πρώην συνεργάτες μου στράφηκαν εναντίον μου. Από τότε δέχομαι απειλές”.
Ο Μάρκους έκανε πίσω. “Κρύβεσαι;”
“Ναι”, είπε η Λυδία, συναντώντας τελικά το βλέμμα του. “Το ράντσο είναι απρόσιτο. Ούτε Τύπος, ούτε κηφήνες. Χρειαζόμουν κάποιον που δεν θα έκανε ερωτήσεις. Κάποιος άσχετος με τον κόσμο μου. Ήσουν στο σωστό μέρος την κατάλληλη στιγμή””
“Με χρησιμοποίησες;” “Τι είναι αυτό;” ρώτησε πικρά.
“Έσωσα τη ζωή της κόρης σου σήμερα”, απάντησε. “Και σώσατε το δικό μου συμφωνώντας να έρθετε εδώ.”
Υπήρχε μια μακρά σιωπή.
“Πρέπει να φύγω”, είπε ο Μάρκους, κατευθυνόμενος προς την πόρτα. “Δεν πρόκειται να σύρω την Έμιλι σε αυτό το χάος.
Η Λυδία τον σταμάτησε. – Μείνε ακίνητος. Απλός … Άκουσέ με.
Εκείνο το βράδυ, με ουίσκι και φωτιά, η Λυδία του είπε τα πάντα–για την προδοσία στην αίθουσα συνεδριάσεων, τα κλεμμένα έγγραφα, την επερχόμενη δίκη και σχεδιάζει να επιστρέψει με στοιχεία που θα μπορούσαν να οδηγήσουν στην κατάρρευση της πρώην εταιρείας της.
“Αλλά δεν μπορώ να το κάνω μόνος μου”, είπε. “Χρειάζομαι κάποιον που εμπιστεύομαι. Κάποιος που δεν έχει τίποτα να χάσει”.
“Νομίζεις ότι είμαι εγώ;”Τι είναι αυτό;” ρώτησε.
“Νομίζω ότι είσαι πιο δυνατός από όσο νομίζεις”.
**
Οι επόμενες τρεις εβδομάδες άλλαξαν τα πάντα.
Ο Μάρκους έγινε κάτι περισσότερο από Ζλότι – έγινε σύντροφός της. Μαζί, δημιούργησαν κρυπτογραφημένα αντίγραφα ασφαλείας, Οργανωμένα Έγγραφα, και μάλιστα έφεραν λαθραία έναν σκληρό δίσκο από την παλιά επαφή της Λυδίας. Η Έμιλι συνήλθε και άρχισε να γυρίζει, αγνοώντας τον κίνδυνο που κρύβεται κάτω από την ειρηνική επιφάνεια του ράντσου.
Μετά έγινε διάρρηξη.
Ο Μάρκους ξύπνησε από τον ήχο του σπασμένου γυαλιού και είδε έναν μασκοφόρο στο γραφείο να ψάχνει στο γραφείο της Λυδίας. Χωρίς να το σκεφτεί δύο φορές, έσπευσε στον εισβολέα και πολέμησε μαζί του μέχρι που η Λυδία άρπαξε το τηλέφωνο του άνδρα και το πέταξε στη φωτιά.
Κατάφερε να δραπετεύσει, αλλά η Λυδία κατάφερε να γράψει την πινακίδα του αυτοκινήτου του.
“Αυτό είναι ένα πιο σοβαρό θέμα από ό, τι νόμιζα,– μουρμούρισε με τρεμάμενη φωνή. “Ξέρουν ότι είμαι εδώ.
Μέχρι το πρωί, η Λυδία είχε πάρει την απόφασή της. Σκόπευε να βάλει τέλος σε αυτό αποκαλύπτοντας τα πάντα, δημοσιεύοντας τα στοιχεία και καταθέτοντας ενώπιον της Ομοσπονδιακής Επιτροπής Εμπορίου.
“Αλλά εσύ και η Έμιλι πρέπει να τρέξετε”, είπε. “Τώρα.” Πριν επιστρέψουν.
Ο Μάρκους αρνήθηκε. “Δεν θα ξεφύγουμε. Όχι πια.
Η Λυδία τον κοίταξε με θαυμασμό. “Δεν είσαι αυτός που νόμιζα ότι ήσουν.”
“Όχι”, απάντησε ο Μάρκους. “Είμαι καλύτερος άνθρωπος τώρα””
**
Τις επόμενες εβδομάδες, τα μηνύματα της Λίντια έγιναν πρωτοσέλιδα σε όλη τη χώρα. Μαρτυρία. Κατηγορητήριο. Η σύλληψη του Διευθύνοντος Συμβούλου της πρώην εταιρείας της. Το όνομά της έχει γίνει σύμβολο ειλικρίνειας στη Σίλικον Βάλεϊ.
Ο Μάρκους δεν επέστρεψε ποτέ για να κρατήσει πανό στις γωνίες των δρόμων.
Αντ ‘ αυτού, του προσφέρθηκε μια εργασία πλήρους απασχόλησης στο ίδρυμα Νέας Λυδίας, έναν μη κερδοσκοπικό οργανισμό που βοηθά τις οικογένειες χαμηλού εισοδήματος να επιβιώσουν από την οικονομική κρίση. Έγινε εκπρόσωπος των μονογονεϊκών γονέων που αγωνίζονται με δυσκολίες. Η Έμιλι εγγράφηκε σε ένα από τα καλύτερα σχολεία της πολιτείας.
Και Η Λυδία; Έμεινε στη ζωή τους, όχι ως σωτήρας, αλλά ως μέλος της οικογένειας.
Ένα απόγευμα, καθώς παρακολουθούσαν την Έμιλι πόνυ να οδηγεί στο ανακαινισμένο ράντσο, ο Μάρκους στράφηκε στη Λυδία.
“Έχετε πιστέψει ποτέ στη μοίρα;”Τι είναι αυτό;” ρώτησε.
Χαμογέλασε. “Μη. Πιστεύω σε μια δεύτερη ευκαιρία”.
Κούνησε, κουνώντας το χέρι της.
Μερικές φορές μια απελπιστική κατάσταση σας φέρνει ακριβώς εκεί που ανήκετε.
