Στο δωμάτιο επτά υπήρχε σιωπή, μόνο το κουτάλι που κουδουνίζει στο κύπελλο πορσελάνης έσπασε την ηρεμία. Η Έμμα τάισε αργά τη γριά με μια τρυφερότητα στα μάτια της που κανείς σε αυτό το νοσοκομείο δεν είχε δει εδώ και πολύ καιρό. Η γυναίκα που όλοι είχαν περιγράψει το προηγούμενο βράδυ, έλαβε τώρα κάθε δάγκωμα με ευγνωμοσύνη, σαν να της είχαν δώσει πίσω την ίδια τη ζωή.
Ο Λέοναρντ στεκόταν στην πόρτα, έξαλλος. Έσφιξε τα δόντια του και χτύπησε την πόρτα με δυνατό θόρυβο και αμέσως διέταξε την Έμμα στο γραφείο του.
– Ποιος σου έδωσε την άδεια να παρακούσεις τις εντολές μου; – του την έπεσε. – Είπα ξεκάθαρα: δεν έχει νόημα να χάνουμε χρόνο σε μια τέτοια περίπτωση!
Η Έμμα στάθηκε όρθια, η καρδιά της χτυπούσε βίαια, αλλά η φωνή της δεν τρέμει:
– Το επέτρεψα, αρχηγέ. Επειδή είναι άνθρωπος. Όχι “υπόθεση”, όχι”στατιστικά”. Άνθρωπος.
Τα μάτια του Λεονάρντ έλαμψαν αστραπή, αλλά τα λόγια του διαπέρασαν ξαφνικά την πανοπλία του. Η εικόνα της μητέρας της, που πέθανε στο ίδιο δωμάτιο, μόνη και ξεχασμένη, την ξημέρωσε. Ήθελε να απομακρύνει αμέσως τη σκέψη, αλλά η πικρή γεύση παρέμεινε.
– Αν το ξανακάνεις αυτό, θα μπορείς να αποχαιρετάς αυτή τη δουλειά για πάντα! – σφύριξε.
Η Έμμα δεν απάντησε, μόνο μια ματιά σε αυτόν, εξαιτίας της οποίας ο Λεονάρντ αναγκάστηκε να κοιτάξει μακριά. Επέστρεψε στον ασθενή, ενώ ο επικεφαλής γιατρός αφέθηκε στον εαυτό του με τις δικές του σκέψεις.
Τις επόμενες μέρες, συνέβη κάτι εξαιρετικό. Η γριά, την οποία όλοι είχαν καταδικάσει σε θάνατο, σιγά σιγά κέρδιζε δύναμη. Το χαμόγελό της φωτίζει το δωμάτιο και ακόμη και οι γιατροί ψιθύρισαν γι ‘ αυτήν στο διάδρομο: “σαν να ήταν καλύτερη… μπορεί να έχει μια ευκαιρία.”
Ένα πρωί, ο Λέοναρντ μπήκε ξανά στο δωμάτιο επτά. Η γυναίκα κάθισε στην άκρη του κρεβατιού, τα μάτια της έλαμψαν περήφανα και καθαρά. Σήκωσε το χέρι του και είπε απαλά:
– Σας ευχαριστώ, γιατρέ, που με αφήσατε να μείνω. Αν δεν ήταν η Έμμα, δεν θα ήμουν πια. Μου έδωσε μια ευκαιρία που μου πήρες.
Τα λόγια που είπε όχι ως κατηγορία, αλλά με μια ειρηνική ηρεμία, με τρύπησαν βαθύτερα από οποιαδήποτε προσβολή. Το στήθος του Λεονάρντ συμπιέστηκε από ένα άγνωστο συναίσθημα-ντροπή. Έχει ξεχάσει εδώ και καιρό τι σημαίνει αυτό το συναίσθημα. Γύρισε σιωπηλά έξω από το δωμάτιο.
Η Έμμα τον έπιασε στο διάδρομο.
Δεν είναι μόνο αριθμοί και διαγνώσεις, αρχηγέ. Μερικές φορές ένα μόνο χαμόγελο μπορεί να δώσει περισσότερη ζωή από εκατό φάρμακα.
Ο Λέοναρντ δεν απάντησε. Απλώς κοίταξε το κορίτσι για πολύ καιρό και μετά προχώρησε. Η φωνή της γυναίκας αντηχούσε στο κεφάλι της και στην καρδιά της — για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια — εμφανίστηκε μια μικρή ρωγμή στον πέτρινο τοίχο.
Μια εβδομάδα αργότερα, η ηλικιωμένη γυναίκα έφυγε από το νοσοκομείο με τα πόδια της. Η Έμμα τον συνόδευσε στην πόρτα και ο Λεονάρντ παρακολούθησε πίσω από το παράθυρο. Η γυναίκα του κούνησε και φώναξε:
Σου χρωστάω τη ζωή μου, παιδί μου! Ποτέ μην χάσετε την καλοσύνη σας!
Η Έμμα χαμογέλασε και εκείνη τη στιγμή ακόμη και ο Λεονάρντ κατάλαβε ότι η πραγματική δύναμη του Νοσοκομείου δεν ήταν σε μηχανές ή δύναμη, αλλά στην ανθρωπότητα.
Και για πρώτη φορά μετά από πολλά χρόνια, ο επικεφαλής γιατρός δεν ένιωσε θυμό, αλλά ένα αχνό, πονεμένο φθόνο της νεαρής νοσοκόμας που μπόρεσε να παραμείνει άνθρωπος εκεί που είχε χάσει εδώ και καιρό τον εαυτό της.
Τελείωσε.
