Ο μπαρσίκ σταμάτησε στην άκρη του νεκροταφείου, αναπνέοντας βαριά, ολόκληρο το σώμα του τρέμοντας από κόπωση και πόνο. Η γούνα του ήταν παγωμένη, αλλά υπήρχε μια φωτιά στα μάτια του που δεν μπορούσε να σβήσει. Πλησίαζε αργά τον φρέσκο τάφο, σαν να φοβόταν τι θα έβρισκε εκεί. Το ανάχωμα της γης ήταν ακόμα υγρό και οι σταγόνες βροχής έλαμψαν στα λευκά πέταλα των λουλουδιών. Ο ασβός ξάπλωσε, κατέβασε το κεφάλι του στο κρύο έδαφος, ακριβώς πάνω από το όνομα του κοριτσιού. Μια μακρά, τραβηγμένη κραυγή δραπέτευσε από το στήθος του και η ομίχλη τον μετέφερε σε όλο το νεκροταφείο. Ακούστηκε σαν ένα μήνυμα που στάλθηκε σε έναν άλλο κόσμο.
Τότε ακούστηκε ένα απαλό θρόισμα ανάμεσα στα δέντρα. Δεν ήταν ο άνεμος. Αυτά δεν ήταν ανθρώπινα βήματα. Ο Αντρέι και η Μαρία πάγωσαν, σαν να ξαναζούσαν τη σκηνή της κηδείας, αλλά τώρα ήταν μόνο οι δυο τους. Η μητέρα ψιθύρισε με τρεμάμενη φωνή.:
“Δεν θα επιβιώσει χωρίς αυτήν.”…
Ο Αντρέι ήθελε να τραβήξει το σκυλί μακριά από τον τάφο, αλλά από τη γωνία του ματιού του είδε ότι ο ασβός τρέμει παντού, σαν να του προκαλούσε πόνο κάθε χτύπος της καρδιάς. Δεν έκλαιγε απλά-σιγά σιγά έσβηνε, λες και η ψυχή του δεν άντεχε άλλο.
Η Μαρία γονάτισε δίπλα του και τον αγκάλιασε. Ο σκύλος σήκωσε αργά το κεφάλι του και την κοίταξε στα μάτια. Εκείνη τη στιγμή, συνέβη κάτι περίεργο: η ομίχλη αναδεύτηκε και μια χλωμή λάμψη εμφανίστηκε πάνω από τον τάφο, ελάχιστα αισθητή, αλλά πραγματική. Έμοιαζε με χαμόγελο παιδιού, φωτίζοντας το σκοτάδι. Η Μαρία ξέσπασε σε κλάματα.
– Βλέπεις, ‘ ντριου; Είναι εδώ… Είναι μαζί του.
Ο ασβός πίεσε το ρύγχος του στο έδαφος για άλλη μια φορά και μετά έγινε σιωπή. Το στήθος σηκώθηκε αργά και σταμάτησε. Εκεί, δίπλα στον τάφο, ο σκύλος έκλεισε τα μάτια του για πάντα.
Η Μαρία φώναξε, αλλά όχι από απελπισία, αλλά από κατανόηση: ο σκύλος δεν έφυγε — πήγε μετά από αυτόν που αγαπούσε. Ο Αντρέι, σφίγγοντας τις γροθιές του, γονάτισε και πήρε το κουτσό σώμα στην αγκαλιά του. Ένιωσε μια οδυνηρή βαρύτητα να τον περιβάλλει, αλλά έφερε και ειρήνη.
Αργότερα, το χωριό μίλησε για αυτό για μεγάλο χρονικό διάστημα. Κάποιοι ισχυρίστηκαν ότι η καρδιά του σκύλου μόλις έσπασε. Άλλοι ψιθύρισαν ότι ένας τόσο ισχυρός δεσμός θα μπορούσε να ωθήσει τα όρια της ζωής και του θανάτου. Ο φύλακας του νεκροταφείου ορκίστηκε ότι την επόμενη μέρα τα ξημερώματα, στο κρύο, δύο μικρά ίχνη ήταν ορατά πάνω από τον τάφο, ούτε ανθρώπινα ούτε ζώα, σαν ένα παιδί και ένας σκύλος να είχαν τρέξει μαζί μέσα από ένα τριαντάφυλλο.
Η Μαρία και ο Αντρέι δεν μπορούσαν να βρουν τις λέξεις για αρκετές ημέρες. Όταν τελικά έθαψαν τον Μπαρσίκ, δεν του έσκαψαν ξεχωριστό τάφο. Δεν. Τον έβαλαν δίπλα στην Αλίνα, στο ίδιο έδαφος, κάτω από τα ίδια λουλούδια. Και τότε, για πρώτη φορά σε εβδομάδες, η Μαρία κατάφερε να χαμογελάσει. Όχι από την ευτυχία, αλλά από τη βεβαιότητα ότι η κόρη της δεν ήταν μόνη.
Με την πάροδο του χρόνου, ο πόνος εντάθηκε, αλλά υπήρχαν πάντα φρέσκα λουλούδια στον τάφο. Και όσοι περνούσαν συχνά έλεγαν ότι υπήρχε μια εξαιρετική ειρήνη σε αυτό το μέρος. Ήταν σαν δύο πνεύματα να παρακολουθούν ο ένας τον άλλον-ένα παιδί και ένα σκυλί, του οποίου η αγάπη ήταν ισχυρότερη από οτιδήποτε άλλο.
Ένα παγωμένο βράδυ του Δεκεμβρίου, όταν το χιόνι έπεφτε σχεδόν σιωπηλά, η Μαρία κοίταξε τον ουρανό. Η ομίχλη καθαρίζει και τα αστέρια λάμπουν έντονα. Το ένα ήταν το πιο λαμπρό από όλα, και για μια στιγμή φαινόταν ότι δύο φιγούρες μπορούσαν να φανούν στη λάμψη της: ένα κορίτσι που τρέχει με γέλιο και ένα σκυλί που δεν έφυγε ποτέ από την πλευρά της.
Η Μαρία έκλεισε τα μάτια της και ψιθύρισε::
– Μείνετε μαζί… για πάντα.
Και κατά βάθος, ήξερε ότι θα ήταν έτσι.
