Η Κλάρα μπήκε ξανά στην αυτοκρατορική σουίτα με διστακτικά βήματα. Κρατούσε τα χέρια του σφιχτά στο πανί σκόνης, σαν να του έδινε θάρρος. Η καρδιά του χτυπούσε τρελά-δεν ήξερε αν ο Adrian Montclair θα ήταν εκεί ή όχι. Όταν άνοιξε την πόρτα, ο αέρας ήταν ήσυχος, χωρίς ίχνος παρουσίας. Ανέπνευσε ανακούφιση και πήγε στη δουλειά, υποσχόμενη στον εαυτό της ότι αυτή τη φορά θα ήταν προσεκτική, γρήγορη και επαγγελματική.
Αλλά ενώ σκούπιζε μια λάμπα, ένιωσε το βλέμμα κάποιου. Σηκώνοντας τα μάτια της, τον είδε, ακουμπώντας στην πόρτα, κοιτάζοντάς την με αυτή τη δυσανάγνωστη έκφραση. Η Κλάρα σχεδόν έριξε τη λάμπα από τα χέρια της.
– Κύριε Μονκλέρ, παρακαλώ … – ξεκίνησε, αλλά σήκωσε το χέρι του, σταματώντας την.
– Ηρέμησε, Δεσποινίς. Δεν κάλεσα κανέναν να σε διώξει, έτσι;
Η Κλάρα αναβοσβήνει με έκπληξη.
– Δεν καταλαβαίνω… γιατί;
Χαμογέλασε αόριστα. – Επειδή είμαι περίεργος. Για σένα. Ποιος είσαι; Τι κάνεις εδώ, πίσω από αυτούς τους πολυτελείς διαδρόμους, κρυμμένους σε αυτή την απλή στολή;
Τα λόγια του φαινόταν σχεδόν επικίνδυνα γι ‘ αυτόν. Η Κλάρα δεν ήθελε να πει πολλά. Σήκωσε τους ώμους του:
– Απλά δουλεύω. Αυτό είναι όλο.
Ο Άντριαν πλησίασε αργά και ένιωσε το διακριτικό άρωμα του σανδαλιού και του πιπεριού να τον τυλίγει.
– Πολλοί δουλεύουν, αλλά δεν κοιμούνται όλοι στο κρεβάτι ενός δισεκατομμυριούχου, — είπε ειρωνικά, αλλά χωρίς κακία. – Δεν φαίνεται εύκολο.
Η Κλάρα έγινε κόκκινη και κατέβασε το βλέμμα της.
– Σε παρακαλώ, μην κάνεις αστεία για μένα… Δεν ήθελα να συμβεί.
Ο Άντριαν το μελέτησε για λίγα λεπτά και μετά είπε ήρεμα:
– Σε πιστεύω. Και γι ‘ αυτό θέλω να σου δώσω μια ευκαιρία. Έλα εδώ αύριο το βράδυ, αλλά όχι ως οικονόμος. Ως επισκέπτης.
Η Κλάρα ένιωσε την ανάσα της.
– Καλεσμένος; Εγώ;
– Ακριβώς. Σου υπόσχομαι ότι δεν είναι παγίδα. Θέλω μόνο να σου μιλήσω.
Όλη την επόμενη μέρα, η Κλάρα εκνευρίστηκε. Οι συνάδελφοί της γέλασαν γύρω από τα αποδυτήρια, χωρίς να γνωρίζουν τίποτα. Αλλά ένιωθε ότι περπατούσε ένα λεπτό νήμα ανάμεσα στην πραγματικότητα και ένα παράλογο όνειρο. Κατά το ηλιοβασίλεμα, χτύπησε δειλά την πόρτα της σουίτας.
Ο Άντριαν την περίμενε ήδη, με δύο ποτήρια κόκκινο κρασί στο τραπέζι. Δεν υπήρχε τίποτα υπερβολικό: μόνο αυτός, το άψογο κοστούμι του και μια ζεστή εμφάνιση που την αφοπλίζει.
Μιλούσαν για ώρες. Για την παιδική της ηλικία σε ένα μικρό χωριό της Τρανσυλβανίας, για τα όνειρα που είχε θάψει για να στείλει χρήματα στο σπίτι, για τη μοναξιά που την ακολουθούσε πάντα. Ο Άντριαν, από την πλευρά του, του ομολόγησε πόσο κουραστικό ήταν το παιχνίδι των επιχειρήσεων, τα πολυτελή γεύματα, οι ψεύτικοι άνθρωποι.
– Είσαι το πρώτο άτομο με το οποίο νιώθω ότι μπορώ να είμαι ειλικρινής, — της είπε τελικά, κοιτάζοντάς την απευθείας.
Η Κλάρα ένιωσε συγκλονισμένη.
– Δεν έχω τίποτα να προσφέρω… Είμαι απλά μια υπηρέτρια.
– Ναι, το κάνετε, – απάντησε απλά. – Έχεις αυθεντικότητα. Και αυτό αξίζει περισσότερο από όλο το χρυσό γύρω μας.
Εκείνο το βράδυ ήταν η αρχή μιας σειράς μυστικών συναντήσεων. Η Κλάρα ερχόταν μερικές φορές μετά τη δουλειά, και ο Άντριαν την περίμενε με ιστορίες, μουσική ή απλά μοιραζόταν σιωπή. Σιγά-σιγά, οι τοίχοι μεταξύ τους έλιωσαν.
Αλλά οι φήμες δεν έρχονται πολύ καιρό. Κάποιος από το προσωπικό παρατήρησε τις επισκέψεις της Κλάρα και άρχισε να κουτσομπολεύει. Ο διευθυντής του ξενοδοχείου την κάλεσε στο γραφείο, κοιτάζοντάς την με καχυποψία.
– Δεσποινίς, ελπίζω να καταλαβαίνετε ότι διακυβεύεται η φήμη του ξενοδοχείου. Δεν θέλουμε σκάνδαλα.
Η Κλάρα ένιωσε το έδαφος να τρέχει κάτω από τα πόδια της.
Όταν το έμαθε ο Άντριαν, μπήκε προσωπικά στο γραφείο.
– Αν κάποιος έχει πρόβλημα μαζί της, το έχει μαζί μου, — είπε σταθερά. – Και πίστεψέ με, δεν το θέλεις αυτό.
Ο σκηνοθέτης δεν είπε λέξη.
Λίγους μήνες αργότερα, η Κλάρα δεν ήταν πλέον απλή καμαριέρα. Είχε παραιτηθεί και παρακολουθούσε μαθήματα διαχείρισης ξενοδοχείων, υποστηριζόμενη διακριτικά από τον Άντριαν. Αλλά το πιο σημαντικό, είχε μάθει να σηκώνει το κεφάλι της, να πιστεύει στον εαυτό της.
Ένα καλοκαιρινό βράδυ, στο ίδιο αυτοκρατορικό διαμέρισμα όπου είχαν αρχίσει όλα, ο Άντριαν την κοίταξε και είπε:
– Ξέρεις … μπορεί να ακούγεται τρελό, αλλά το να σε βρω να κοιμάσαι στο κρεβάτι μου ήταν το καλύτερο ατύχημα της ζωής μου.
Η Κλάρα χαμογέλασε, τα μάτια της λάμπουν.
– Τότε ας ελπίσουμε ότι δεν θα θυμώσετε ξανά με όποιον κοιμάται δίπλα σας…
Γέλασε και την τράβηξε απαλά προς το μέρος του. Και πέρα από τα φώτα της Βιέννης, στη σιωπή της αυτοκρατορικής σουίτας, η ιστορία τους ξεκίνησε πραγματικά.
