Ο Diesel Spellman υιοθέτησε και μεγάλωσε τα τρίδυμα της αδελφής του μετά το θάνατό της κατά τον τοκετό. Αλλά πέντε χρόνια αργότερα, ο βιολογικός πατέρας των τριδύμων εμφανίστηκε για να διεκδικήσει τα παιδιά – συνοδευόμενος από έναν κοινωνικό λειτουργό που πίστευε ότι κανένας μοτοσικλετιστής δεν πρέπει να μεγαλώνει παιδιά.
«Ανάπνευσε, ανάπνευσε. Όλα θα πάνε καλά», είπε απαλά ο Thomas «Diesel» Spellman στην αδελφή του, περπατώντας δίπλα της ενώ την μετέφεραν στο χειρουργείο με ένα φορείο. Το δερμάτινο γιλέκο του με τα μπάλωμα «Iron Patriots MC» ήταν διπλωμένο στα χέρια του – είχε έρθει κατευθείαν από το κατάστημα όταν έλαβε το τηλεφώνημα.
Τα ιδρωμένα φρύδια της Λία συσπάστηκαν καθώς προσπαθούσε να πάρει μια βαθιά ανάσα. «Είσαι… Είσαι ο καλύτερος μεγάλος αδελφός που θα μπορούσα να ζητήσω από τον Θεό, Τόμας», ψιθύρισε καθώς έμπαιναν στο χειρουργείο.
Η Λία είχε μπει σε τοκετό μόλις στις 36 εβδομάδες της εγκυμοσύνης της και οι γιατροί είχαν προτείνει να γίνει καισαρική τομή. Αλλά αμέσως μετά τη γέννηση του πρώτου μωρού, ο σφυγμός της Λία άρχισε να πέφτει και η κατάστασή της επιδεινώθηκε…
«Λία, σε παρακαλώ, μείνε μαζί μου! Νοσοκόμα, τι συμβαίνει; Κοίταξέ με, Λία! Κοίταξέ με», φώναξε ο Ντίζελ, κρατώντας σφιχτά το χέρι της αδελφής του με τα σκληρά χέρια του. Τα ίδια χέρια που μπορούσαν να επισκευάσουν έναν κινητήρα Harley με κλειστά μάτια, τώρα έτρεμαν σαν φύλλα.
«Κύριε, πρέπει να φύγετε, παρακαλώ», είπε ο Δρ. Nichols, συνοδεύοντάς τον έξω. Τότε οι πόρτες του χειρουργείου έκλεισαν με δύναμη.
Ο Diesel έπεσε σε μια από τις καρέκλες της αίθουσας αναμονής, χωρίς να σταματά να κλαίει. Μπορούσε ακόμα να μυρίσει το άρωμα της αδελφής του αναμεμειγμένο με το λάδι του κινητήρα που πάντα κολλούσε στο δέρμα του. Έκρυψε το πρόσωπό του στα χέρια του, ελπίζοντας ότι όλα θα ήταν καλά σύντομα.
Όταν όμως η φωνή ενός γιατρού τον έβγαλε από τις σκέψεις του, κατάλαβε ότι κάτι δεν πήγαινε καλά. «Κύριε… πώς… πώς είναι η Λία;», ρώτησε, σηκωμένος όρθιος.
«Λυπούμαστε, κύριε Σπέλμαν», είπε ο Δρ. Νίκολς με λύπη. «Κάναμε ό,τι μπορούσαμε, αλλά δεν καταφέραμε να σταματήσουμε την αιμορραγία. Τα παιδιά είναι ασφαλή και έχουν μεταφερθεί στη μονάδα εντατικής θεραπείας νεογνών».
Ο Ντίζελ έπεσε πίσω στην καρέκλα, ανίκανος να επεξεργαστεί την είδηση του θανάτου της αδελφής του. Η Λία ήταν τόσο ενθουσιασμένη που θα κρατούσε τα μικρά της αγγελούδια, θα τα κούναγε και θα τους έδινε μόνο το καλύτερο. Πώς μπόρεσε ο Θεός να είναι τόσο σκληρός και να την πάρει τόσο νωρίς;
«Τι θα κάνω τώρα;» σκέφτηκε απογοητευμένος ο Ντίζελ, όταν μια φωνή βρόντησε στο διάδρομο. «Πού στο διάολο είναι;! Νόμιζε ότι μπορούσε να γεννήσει τα παιδιά και εγώ δεν θα το ήξερα;»
Η οργή του Ντίζελ δεν είχε όρια όταν είδε τον πρώην φίλο της αδελφής του, τον Τζο Ντάλτον, να ορμάει στο νοσοκομείο με το τριμερές κοστούμι του. «Πού είναι η αδελφή σου;» γρύλισε ο Τζο, κοιτάζοντας με αηδία το δερμάτινο γιλέκο του Ντίζελ.
Ο Ντίζελ άρπαξε τον άντρα από το γιακά και τον έσπρωξε στον τοίχο. «Τώρα σε ενδιαφέρει πού είναι, ε; Πού ήσουν όταν πέρασε μια νύχτα στους δρόμους επειδή ένας αλήτης σαν εσένα την πέταξε έξω; Και πού ήσουν, Τζο, όταν κατέρρευσε πριν από τέσσερις ώρες; Είναι νεκρή! Η αδελφή μου… δεν πρόλαβε καν να δει τα παιδιά της!»
«Πού είναι τα παιδιά μου; Θέλω να τα δω!» φώναξε ο Τζο, τραβώντας τα χέρια του Ντίζελ. «Και δεν θα τα αφήσω να μεγαλώσουν με έναν εγκληματία μοτοσικλετιστή σαν εσένα!»
«Μην τολμήσεις να μιλήσεις γι’ αυτά, Τζο! Φύγε από εδώ, αλλιώς θα καλέσω την ασφάλεια!» τον προειδοποίησε ο Ντίζελ. «Έξω!»
«Φεύγω τώρα, αλλά θα πάρω τα παιδιά μου πίσω, Ντίζελ! Δεν μπορείς να μου τα πάρεις. Κανένας δικαστής δεν θα δώσει τα παιδιά σε έναν μοτοσικλετιστή!» Ο Τζο απάντησε καθώς εξαφανιζόταν στο διάδρομο.
Για χάρη των τριών μικρών ανιψιών του, ο Ντίζελ αποφάσισε ότι δεν μπορούσε να κάτσει και να θρηνεί για την απώλεια της αδελφής του. Ήταν το μόνο που είχαν τα ανίψια του και θα έκανε τα πάντα για να εξασφαλίσει ότι τα παιδιά δεν θα μεγάλωναν υπό τη φροντίδα του ναρκισσιστή πατέρα τους. Έτσι, ο Ντίζελ αποφάσισε να υιοθετήσει τα τρίδυμα και πάλεψε για την κηδεμονία τους στο δικαστήριο.
«Αυτό είναι άδικο, κύριε πρόεδρε!» Ο Τζο φώναξε στο εδώλιο των μαρτύρων, ρίχνοντας ψεύτικα δάκρυα. «Είμαι ο πατέρας των παιδιών. Πώς θα επιβιώσω χωρίς αυτές τις μικρές ζωές; Και κοιτάξτε τον – δερμάτινο γιλέκο, τατουάζ, μέλος λέσχης μοτοσικλετιστών. Αυτός είναι ο κατάλληλος για να μεγαλώσει αθώα παιδιά;»
«Ας ξεκαθαρίσουμε κάτι», είπε ο δικαστής στον Τζο. «Δεν ήσασταν παντρεμένος με τη μητέρα των παιδιών, τη Λία, ούτε την υποστηρίζατε οικονομικά ενώ ήταν έγκυος. Σωστά; »
«Λοιπόν, δεν έχετε άδικο, κύριε δικαστή», αναστέναξε ο Τζο, διορθώνοντας την ακριβή γραβάτα του. «Αλλά τώρα είμαι ένας σεβαστός επενδυτικός τραπεζίτης. Μπορώ να προσφέρω ένα σταθερό, κανονικό σπίτι. Όχι σαν αυτόν – που έρχεται στο δικαστήριο με μοτοσικλέτα και συναναστρέφεται γνωστά μέλη συμμοριών».
«Ένσταση, κύριε δικαστή», παρενέβη ο δικηγόρος του Ντίζελ. «Η Iron Patriots MC είναι μια εγγεγραμμένη οργάνωση βετεράνων, όχι συμμορία. Ο πελάτης μου υπηρέτησε δύο φορές στο Αφγανιστάν, διευθύνει ένα επιτυχημένο συνεργείο μοτοσικλετών και δεν έχει ποινικό μητρώο.»
Ο δικηγόρος παρουσίασε μηνύματα κειμένου και φωνητικές σημειώσεις από τη Λία, όπου η ίδια δήλωνε σαφώς ότι ο Τζο την είχε διώξει όταν έμεινε έγκυος, χαρακτηρίζοντας την εγκυμοσύνη «ενοχλητική για την καριέρα του».
Αλλά ο δικηγόρος του Τζο δεν είχε τελειώσει. «Κύριε Πρόεδρε, ανεξάρτητα από τη στρατιωτική θητεία του κ. Σπέλμαν, ο τρόπος ζωής του είναι ασυμβίβαστος με την ανατροφή παιδιών. Οι λέσχες μοτοσικλετιστών είναι γνωστές για τη βία, τη χρήση ναρκωτικών και την εγκληματική δραστηριότητα. Τα παιδιά χρειάζονται σταθερότητα, όχι έκθεση σε αυτό το περιβάλλον».
Η μάχη για την επιμέλεια κράτησε εβδομάδες. Ο Joe προσέλαβε ντετέκτιβ για να φωτογραφίσουν τον Diesel σε ράλι μοτοσικλετών, στο κλαμπ του, να δουλεύει σε μοτοσικλέτες με άντρες που έμοιαζαν σκληροί. Κάθε φωτογραφία παρουσιάστηκε ως απόδειξη ενός «ακατάλληλου περιβάλλοντος».
Ο Ντίζελ είδε τον χαρακτήρα του να δολοφονείται επειδή οδηγούσε μοτοσικλέτα και φορούσε δερμάτινο γιλέκο. Οι αδελφοί του από τη λέσχη – δάσκαλοι, πυροσβέστες, επιχειρηματίες, όλοι βετεράνοι – παρουσιάστηκαν ως επικίνδυνοι εγκληματίες.
Τελικά, ο δικαστής απένειμε στον Ντίζελ προσωρινή επιμέλεια με όρους: μηνιαίες επισκέψεις στο σπίτι από τις κοινωνικές υπηρεσίες, απαγόρευση διανυκτέρευσης επισκεπτών από τη λέσχη μοτοσικλετιστών και απαγόρευση μεταφοράς των παιδιών σε εκδηλώσεις της λέσχης ή στο κλαμπ.
«Σου είχα υποσχεθεί ότι θα έκανα ό,τι μπορούσα για να σε βοηθήσω. Ελπίζω να μην σε απογοήτευσα, Λία», ψιθύρισε ο Ντίζελ με δάκρυα στα μάτια καθώς έφευγε από το δικαστήριο.
Όταν ο Ντίζελ επέστρεψε στο σπίτι από το δικαστήριο με τα μωρά, βρήκε το σπίτι του άδειο. Η φίλη του Κέλι είχε αφήσει ένα σημείωμα: «Δεν μπορώ να το κάνω αυτό. Τρία μωρά και τώρα ο Τζο απειλεί να κάνει τη ζωή μας κόλαση; Δεν συμφώνησα για αυτό το δράμα. Συγγνώμη».
Ο Ντίζελ κοίταξε τα τρία μικροσκοπικά μωρά στα καθίσματα του αυτοκινήτου και ένιωσε το βάρος του κόσμου στους ώμους του. Αλλά όταν ο μικρός Άντι άνοιξε τα μάτια του και φάνηκε να τον κοιτάζει, ο Ντίζελ ήξερε ότι θα έκανε τα πάντα για αυτά τα αγόρια.
Ο χρόνος πέρασε γρήγορα και τα τρίδυμα – ο Τζέιντεν, ο Νόα και ο Άντι – μεγάλωσαν με την αγάπη και τη φροντίδα του Ντίζελ και, παρά τους περιορισμούς του δικαστηρίου, της ευρύτερης οικογένειας του Iron Patriots MC. Οι σύζυγοι των μελών του κλαμπ βοηθούσαν με το μπέιμπι σίτινγκ, έφερναν κρυφά δείπνα και φρόντιζαν ο Ντίζελ να μην νιώθει ποτέ μόνος.
Οικογενειακά παιχνίδια
Αλλά έπρεπε να είναι προσεκτικοί. Ο ιδιωτικός ντετέκτιβ του Τζο ήταν πάντα σε επιφυλακή, με την κάμερα έτοιμη, περιμένοντας να πιάσει οποιαδήποτε παραβίαση της δικαστικής εντολής. Μια φορά, όταν η σύζυγος του αδελφού Μάικ έφερε τρόφιμα επειδή ο Ντίζελ είχε γρίπη, ο ντετέκτιβ φωτογράφισε το δερμάτινο μπουφάν της με τα μπάλωματά του και υπέβαλε αναφορά για «μέλη συμμορίας που έχουν πρόσβαση στα παιδιά».
Τα αγόρια μεγάλωσαν δυνατά και ευτυχισμένα παρά τις δυσκολίες. Ο Ντίζελ τους έμαθε να δουλεύουν με τα χέρια τους στο μαγαζί του, να σέβονται τους άλλους, να υπερασπίζονται το σωστό. Αλλά δεν μπορούσε να μοιραστεί όλη του τη ζωή μαζί τους – δεν μπορούσε να τα πάει στα παιχνίδια που οργάνωνε ο σύλλογος για τα παιδιά από φτωχές οικογένειες, δεν μπορούσε να τα πάει στις βόλτες της Ημέρας των Βετεράνων, δεν μπορούσε να τα αφήσει να δουν την κοινότητα που είχε βοηθήσει να τα μεγαλώσει από τη σκιά.
Πέρασαν πέντε χρόνια. Τα αγόρια πήγαιναν τώρα στο νηπιαγωγείο, ήταν έξυπνα, περίεργα και γεμάτα ζωή. Ο Ντίζελ μόλις τα είχε πάρει από το σχολείο όταν είδε τον Τζο να στέκεται στο πεζοδρόμιο, αλλά αυτή τη φορά δεν ήταν μόνος. Μια γυναίκα με αυστηρό κοστούμι στεκόταν δίπλα του κρατώντας ένα κλιπμπορντ.
«Κύριε Σπέλμαν», είπε η γυναίκα, «είμαι η Πατρίσια Γουίντερς από την Υπηρεσία Προστασίας Παιδιών. Έχουμε λάβει πολλές αναφορές για δραστηριότητα συμμοριών σε αυτή την κατοικία και για παιδιά που εκτίθενται σε επικίνδυνα άτομα».
«Αυτό είναι μαλακ…» Ο Ντίζελ συγκρατήθηκε, κοιτάζοντας τα ανίψια του. «Αυτό δεν είναι αλήθεια. Έχω ακολουθήσει όλες τις απαιτήσεις του δικαστηρίου για πέντε χρόνια».
Ο Τζο προχώρησε μπροστά, με ένα κρύο χαμόγελο. «Αλήθεια; Τότε γιατί ο ντετέκτιβ μου φωτογράφισε έναν γνωστό εγκληματία στο σπίτι σας την περασμένη εβδομάδα;»
Το μυαλό του Ντίζελ έτρεξε. Την περασμένη εβδομάδα…
