Μια απροσδόκητη συνάντηση: ένα μάθημα ταπεινότητας
Ο ήλιος κρεμόταν χαμηλά στον ουρανό, ρίχνοντας μια ζεστή λάμψη στους πολυσύχναστους δρόμους του Λάγος. Μέσα στο χάος των βουητών αυτοκινήτων και των φωνάζοντας πωλητών, μια ηλικιωμένη γυναίκα στάθηκε με ένα ξύλινο προσωπικό, το τσαλακωμένο πρόσωπό της χαραγμένο με γραμμές πολυπλοκότητας. Ξαφνικά, ένα πλαστικό δοχείο φαγητού πέταξε στον αέρα, πιτσίλισμα ρυζιού jolof στο πρόσωπό της, κόκκινο λάδι που λεκιάζει την κακοποιημένη καφέ άγκυρά της. Το πλήθος λαχανιάστηκε και η γυναίκα παρέμεινε παγωμένη, ένα άγαλμα απελπισίας, καθώς ο δράστης, μια νεαρή γυναίκα που ονομάζεται Ιουλιέτα, βγήκε δίπλα της με σκληρή, περιφρονητική προσοχή.
“Τα λέμε αργότερα”, είπε η Τζουλιέτ, η φωνή της αιχμηρή σαν γυαλί. “Έχεις ήδη καταστρέψει τη μέρα μου. Την επόμενη φορά, κοιτάξτε τα πρόσωπα πριν ικετεύσετε.”Στην ηλικία των τριάντα, η Juliette ήταν ψηλή και άψογα ντυμένη με ένα σκούρο μπλε ρούχο που ταιριάζει απόλυτα με τη φιγούρα της. Τα τακούνια της χτύπησαν με σιγουριά στο πεζοδρόμιο και το άρωμα του ακριβού αρώματος την ακολούθησε σαν σύννεφο. Ως ένας από τους επικεφαλής μηχανικούς λογισμικού στο STC, απολάμβανε την προσοχή που προσέλκυσε η θέση της. Ωστόσο, καθώς ανέβηκε στην εταιρική σκάλα, έχασε την ενσυναίσθηση.
Καθώς το πλήθος μουρμούρισε δυσαρεστημένο, η Τζουλιέτ πέταξε το άδειο δοχείο στο πλησιέστερο καλάθι και μπήκε στο σούπερ μάρκετ χωρίς να κοιτάξει πίσω. Η ηλικιωμένη γυναίκα, τώρα καλυμμένη με ρύζι, στάθηκε ακίνητη, κουνώντας τα χέρια της στο μπαστούνι της. Κοίταξε κενά στο έδαφος, προσπαθώντας να θυμηθεί το όνομά της, την ταυτότητά της ή κάτι άλλο από την πείνα στο στομάχι της.
Απέναντι, ο κόλα, ένας άντρας με απλό πουκάμισο και τζιν, πάγωσε με δυσπιστία. Αναγνώρισε αυτό το πρόσωπο-Madame Olivia, η μητέρα του Johnson nambdi, ο δισεκατομμυριούχος Διευθύνων Σύμβουλος της STC. Η γυναίκα που όλοι νόμιζαν ότι ήταν νεκρή αφού εξαφανίστηκε πριν από τρεις μήνες. Η καρδιά του κόλα έτρεχε καθώς πλησίαζε, προσπαθώντας να αποφύγει την θορυβώδη κίνηση. Ναι, αυτή ήταν. Την είδε να χαμογελάει σε φωτογραφίες και σε φιλανθρωπικές εκδηλώσεις, στέκεται περήφανα δίπλα στον γιο της.
Ο κόλα έβγαλε το τηλέφωνό του με τρεμάμενα δάχτυλα. “Γεια σου, φίλε μου”, ψιθύρισε όταν ανέβηκε η γραμμή. “Μην ουρλιάζεις. Μόλις είδα τη μητέρα σου έξω από το σούπερ μάρκετ του Ρεξ στο Οσόντι. Είναι ζωντανή. Πάει. Υπήρχε σιωπή στη γραμμή, ακολουθούμενη από μια λέξη: “πού;Η κόλα επανέλαβε πριν κλείσει το τηλέφωνο. Γύρισε στη γριά, που σκούπισε το ρύζι από τα μάγουλά της με την άκρη της Άγκυρας, τα χείλη της τρέμοντας καθώς ψιθύριζε, “Ποιος είμαι;”
Σήμερα το πρωί, η Juliette ξύπνησε στο κλιματιζόμενο δωμάτιό της στα κεντρικά γραφεία της STC στο Banana Island. Τα πάντα γύρω της φαίνονταν λαμπερά και νέα, σε πλήρη αντίθεση με τα δεινά της ηλικιωμένης γυναίκας. Δούλεψε σκληρά για να κερδίσει αυτά τα προς το ζην, υπενθυμίζοντας στον εαυτό της κάθε μέρα, “το αξίζω αυτό. Όταν οδήγησε στη δουλειά σε ένα μαύρο εταιρικό αυτοκίνητο με φιμέ παράθυρα, ένιωσε ανίκητη όταν οι φρουροί την χαιρέτησαν στην πύλη.Αυτοκινήτου
Μέσα στο γραφείο, το άρωμα του καφέ και των φρέσκων φορητών υπολογιστών γέμισε τον αέρα. Οι μηχανικοί συζήτησαν σφάλματα και χαρακτηριστικά ενώ οι οθόνες έλαμπαν με γραμμές κώδικα. Η Τζούλιετ αγαπούσε την προσοχή και το σεβασμό που έλαβε από τους συναδέλφους της, αλλά κάπου στην πορεία η καρδιά της σκληρύνθηκε. Άρχισε να αισθάνεται καλύτερα από τους άλλους, συχνά απορρίπτοντας τις ανάγκες του κατώτερου προσωπικού και παραπονιέται για ασήμαντα πράγματα.
Στο μεσημεριανό γεύμα, άνοιξε μια σακούλα ρύζι jolof για να πάρει μακριά, έφαγε το μισό, και έσπρωξε το υπόλοιπο μακριά, θεωρώντας ότι είναι πολύ λιπαρό. Στις ειδήσεις, μια φωτογραφία του Johnson nambdi και της συζύγου του Amara εμφανίστηκε στη μεγάλη οθόνη του γραφείου με τον τίτλο: “τρεις μήνες μετά την εξαφάνιση, η αναζήτηση της Madame Olivia συνεχίζεται.”Κάποιοι από το προσωπικό έσκυψαν με σεβασμό τα κεφάλια τους, θυμόμενοι την υπέροχη γυναίκα που ήταν γνωστή για τη γενναιοδωρία της. Η Τζουλιέτ σήκωσε τους ώμους και επέστρεψε στον κώδικα της, αδιάφορη για την τύχη των άλλων.
Αργότερα εκείνο το βράδυ, καθώς ο ουρανός πάνω από το Λάγος έλαμπε πορτοκαλί, η Τζουλιέτ παρκάρισε έξω από το σούπερ μάρκετ Ρεξ και έφυγε, με το μυαλό της απασχολημένο με σχέδια να συναντηθεί στο σπα για το Σαββατοκύριακο. Ενώ έλεγχε τη λίστα αγορών, διακόπηκε από μια ήσυχη φωνή. “Σε παρακαλώ, κόρη μου, βοήθησέ με με τα πάντα. Δεν έχω φάει από χθες. Απλά κάτι να φάμε.”
Η Τζούλιετ σήκωσε αργά τα μάτια της, κοιτάζοντας τη γριά. Σκισμένα ρούχα, ένα γκρι Κασκόλ γεμάτο σκόνη και κουρασμένα μάτια που κάποτε έλαμπαν με καλοσύνη. Ο θυμός της Ιουλιέτας δεν μεγάλωσε στη γυναίκα, αλλά στο χάος που μερικές φορές βασίλευε στην τέλεια ζωή της. “Μείνε μακριά μου”, γρύλισε. “Μην με αγγίζεις.”
Η γριά πήγε πίσω, κουνώντας. “Λυπάμαι, λυπάμαι. Κάτι να φάμε;”Κάτι πικρό στριμμένο Ιουλιέτα. Σε μια στιγμή αλαζονείας, έφτασε στο αυτοκίνητο, πήρε μια παλιά τσάντα για φαγητό και πλησίασε τη γυναίκα. Για ένα φευγαλέο δευτερόλεπτο, το πρόσωπο της γριάς φωτίστηκε με ελπίδα, αλλά η Ιουλιέτα γύρισε το καπάκι και έριξε ρύζι σε αυτό, πιτσιλίζοντας το πάνω στο πρόσωπο της γυναίκας. Λαχανιάζει δραπέτευσε από το πλήθος, και κάποιος φώναξε, “αχ, αδελφή, φοβούνται τον Θεό. Χωρίς να περιμένει αντίδραση, η Τζουλιέτ σφύριξε και μπήκε στο σούπερ μάρκετ, αφήνοντας την ηλικιωμένη γυναίκα να στέκεται εκεί ταπεινωμένη και σπασμένη.Αυτοκινήτου
Στο εσωτερικό, ο δροσερός αέρας μύριζε φρούτα και σαπούνι, αλλά η Τζουλιέτ δεν μπορούσε να κουνήσει την εικόνα των ματιών της γριάς, απαλή και χαμένη. Απέρριψε τη σκέψη, βεβαιώνοντας ότι δεν ήταν δικό της πρόβλημα. Οι άνθρωποι πρέπει να αναλάβουν την ευθύνη για τη ζωή τους.
Έξω, το πλήθος μεγάλωσε. Η κόλα έμεινε δίπλα στον τοίχο, βλέποντας τη σκηνή να ξεδιπλώνεται. Η ηλικιωμένη γυναίκα στάθηκε ακίνητη, το βλέμμα της παρασύρεται ανάμεσα στην κίνηση και τον ουρανό, προσπαθώντας απεγνωσμένα να θυμηθεί ποια ήταν. Ξαφνικά, πέντε μαύρα SUV στράφηκαν στο δρόμο και η παρουσία τους τράβηξε την προσοχή. Η πόρτα άνοιξε και οι άντρες με τα μαύρα βγήκαν, σαρώνοντας το περιβάλλον. Τέλος, εμφανίστηκε ένας ψηλός άντρας με σκούρο κοστούμι-Johnson namdi.
Οι άνθρωποι ψιθύριζαν και τα τηλέφωνα βγήκαν για να καταγράψουν το ξεδιπλωμένο δράμα. Τα μάτια του Τζόνσον έψαξαν το πλήθος μέχρι που προσγειώθηκαν στον κόλα, ο οποίος σήκωσε το χέρι του σε αναγνώριση. Τα βήματα του Τζόνσον επιταχύνθηκαν καθώς πλησίαζε τον μικρό κύκλο των ανθρώπων. Όταν είδε τη γριά, η καρδιά του βυθίστηκε. Μεταφέρθηκε πίσω στην παιδική του ηλικία, στέκεται σε μια μικρή κουζίνα, βλέποντας τη μητέρα του να συσκευάζει φαγητό για τους γείτονες. Ο ήχος του γέλιου της αντηχούσε στο μυαλό του.
“Μαμά!”χτύπησε, η φωνή του έσπασε. Η γριά γύρισε μακριά, τα μάτια της ήταν θολά αλλά ζεστά. Τον μελέτησε, γέρνοντας το κεφάλι της. “Ποιος είσαι;”Τι είναι;” ρώτησε απαλά. “Με ξέρεις;”
Τα χείλη του Τζόνσον έτρεμαν. “Είμαι ο γιος σου, το μοναχοπαίδι σου.”
“Τζόνσον;”το πλήθος λαχανιάστηκε. Η γυναίκα κάλυψε το στόμα της σοκαρισμένη. Ο Τζόνσον έβγαλε το σακάκι του και το έβαλε στους ώμους της μητέρας του, σκουπίζοντας απαλά το λάδι από το πρόσωπό της. “Μαμά, νομίζαμε ότι ήσουν νεκρός”, ψιθύρισε. “Πού ήσουν; Ποιος σου το έκανε αυτό;”
Η γριά έκλεισε τα μάτια της. “Δεν ξέρω”, είπε. “Ένα πρωί ξύπνησα στο δρόμο. Το κεφάλι μου ήταν άδειο. Ζήτησα από κάποιον να φάει σήμερα, και το έκανε…Η φωνή της έπεσε, και ο Τζόνσον τεντώθηκε, και τα μάτια του σκοτείνιασαν.
“Ποιος;”Απαίτησε. Εκείνη τη στιγμή, η γυάλινη πόρτα του σούπερ μάρκετ άνοιξε και η Τζούλιετ βγήκε, χαμογελώντας σε κάτι στο τηλέφωνό της. Όταν κοίταξε ψηλά και είδε τον Τζόνσον να γονατίζει δίπλα στη γριά, το χαμόγελό της εξαφανίστηκε.
Η νοημοσύνη τον χτύπησε σαν καταιγίδα. “Εσύ”, είπε ο Τζόνσον με χαμηλή και τρεμάμενη φωνή. “Χύσατε φαγητό στη μητέρα μου;”
Τα γόνατα της Τζουλιέτ ήταν αδύναμα καθώς το πλήθος παρακολουθούσε σιωπηλά. Η γριά κοίταξε ανάμεσά τους, σύγχυση και φόβο στα μάτια της. “Ζήτησα φαγητό”, ψιθύρισε. “Και αυτή …Δάκρυα κυλούσαν στα μάγουλά της.
Η καρδιά της Τζούλια άρχισε να τρέχει. Ήθελε να φωνάξει, ” ήταν λάθος!”αλλά δεν ήρθαν λόγια. Ο Τζόνσον ανέβηκε σε όλο του το ύψος, ο αέρας γύρω του βαρύς από ένταση. “Απάντησέ μου”, απαίτησε. Το πλήθος έσκυψε, κρατώντας την αναπνοή του.
“Χύσατε φαγητό στη μητέρα μου;Η φωνή του Τζόνσον έκοψε τη σιωπή.
Τα γόνατα της Ιουλιέτας έτρεμαν. Έπρεπε να αντιμετωπίσει δύσκολες ερωτήσεις σε αίθουσες συνεδριάσεων, επενδυτές και δύσκολα προβλήματα κωδικοποίησης, αλλά αυτή η στιγμή την κατέκλυσε. Άνοιξε το στόμα της, αλλά δεν βγήκαν λόγια. Η γριά ανατρίχιασε και το χέρι της σφίχτηκε στο μπαστούνι. “Αυτή είναι”, ψιθύρισε. “Ζήτησα φαγητό. Και αυτή…”
Η Τζούλιετ ένιωσε ένα βάρος ντροπής να εγκατασταθεί πάνω της. Ο Τζόνσον γύρισε και η καρδιά του πονούσε για τη μητέρα του. “Πάρτε το αυτοκίνητο”, διέταξε τον οδηγό του. “Θα απαντήσετε γι ‘αυτό”, πρόσθεσε, η φωνή του τόσο κρύα όσο ο πάγος.Αυτοκινήτου
Η Νηοπομπή κινήθηκε γρήγορα, αφήνοντας την Τζουλιέτ παγωμένη στα σκαλιά του σούπερ μάρκετ, και τα παντοπωλεία της κυλούσαν στο βρώμικο πεζοδρόμιο. Εκείνο το βράδυ, τα νέα του περιστατικού εξαπλώθηκαν σαν πυρκαγιά. Τα βίντεο πλημμύρισαν τα κοινωνικά μέσα με hashtags όπως το #STCBossMother και το #HeartlessWorker. Στα κλιπ, το ρύζι του Τζόλοφ στάζει στο πρόσωπο της Μαντάμ Ολίβια, ενώ άλλοι απεικονίζουν τον Τζόνσον να τυλίγει τα χέρια του γύρω από το σακάκι της.
Στο διαμέρισμά της στο νησί της μπανάνας, η Τζουλιέτ έκανε κύλιση στα σχόλια με χειραψία. “Κακία! Δεν έχει καρδιά!Οι λέξεις έκαψαν τα μάτια της. “Πρέπει να απολυθεί. Απογοητευμένη, έριξε το τηλέφωνο στον καναπέ και περπάτησε γύρω από το σαλόνι. “Κανείς δεν καταλαβαίνει”, ψιθύρισε. “Έμοιαζε με κάθε ζητιάνο. Πού να το ήξερα;”
Αλλά κατά βάθος, ήξερε ότι δεν ήταν άγνοια.ήταν η υπερηφάνειά της. Έπινε νερό, αλλά ο λαιμός της παρέμεινε ξηρός. Ξάπλωσε, αλλά τα μάτια της παρέμειναν ανοιχτά, στοιχειωμένα από την εικόνα του προσώπου της γριάς—εύθραυστα, σπασμένα και λερωμένα με φαγητό.
Εν τω μεταξύ, στο υπερσύγχρονο Νοσοκομείο του Λάγος, ο Τζόνσον κάθισε δίπλα στο κρεβάτι της μητέρας του, μια αποστειρωμένη αντισηπτική μυρωδιά γεμίζοντας τον αέρα. “Μαμά”, είπε, κρατώντας το χέρι της. “Εγώ είμαι, ο Τζόνσον, ο γιος σου.”
Η κυρία Ολίβια τον κοίταξε, σύγχυση θολώνει τα μάτια της. “Τζόνσον;”Επανέλαβε, ελέγχοντας το όνομα στη γλώσσα της. Σιγά-σιγά, ένα χαμόγελο έσπασε μέσα από την ομίχλη της μνήμης της. “Τζόνσον, αγόρι μου.Τα δάκρυα κυλούσαν στα μάγουλα του Τζόνσον.
“Ναι, Μητέρα.” Νόμιζα ότι σε έχασα.”
Αλλά το χαμόγελό της είχε φύγει. “Δεν ξέρω τι μου συνέβη. Δεν ξέρω πώς έφυγα από το σπίτι. Ξέρω μόνο την πείνα. Καθημερινή πείνα.”
Ο Τζόνσον έσφιξε απαλά το χέρι της. “Μην το πιέζετε. Είσαι ασφαλής τώρα. Θα μάθω τι συνέβη.”
Έξω από την πόρτα, η Αμάρα, η σύζυγος του Τζόνσον, παρακολουθούσε με δάκρυα στα μάτια της, προσευχόμενη ήσυχα για την ανάρρωση της πεθεράς της.
