Στα γενέθλιά της, η Ναταλία επρόκειτο να επισκεφθεί τον γιο της στην πόλη. Ζούσε σε ένα χωριό όχι μακριά από το γιο της. Το λεωφορείο πήγαινε εκεί δύο φορές την ημέρα – στις έξι το πρωί και στις τέσσερις το απόγευμα.
Έπρεπε να πάρω το πρώτο λεωφορείο, καθώς δεν ήθελα να διανυκτερεύσω με τον γιο της Ναταλίας εξαιτίας της συμπεριφοράς της νύφης της Οξάνα. Είχε ένα πρόβλημα – το λεωφορείο ερχόταν στην πόλη νωρίς, και ο γιος και η νύφη της συνήθως κοιμόντουσαν ακόμα εκείνη την ώρα. Έπρεπε να καθίσει σε ένα παγκάκι και να περιμένει μέχρι τις οκτώ το πρωί. Η νύφη της την υποδέχτηκε εχθρικά: “Γιατί δεν μένεις στο χωριό σου, Ναταλία Φεντορίβνα; Είσαι μια ηλικιωμένη γυναίκα, πρέπει να σκεφτείς την υγεία σου. Και η επίσκεψή σας είναι πολύ ακατάλληλη για εμάς. Θα μπορούσατε τουλάχιστον να είχατε τηλεφωνήσει πριν έρθετε.
Η Ναταλία παντρεύτηκε σε ηλικία είκοσι ετών. Ο μελλοντικός σύζυγός της ήταν πέντε χρόνια μεγαλύτερός της και είχε πρόσφατα, μετά την αποφοίτησή του από ένα γεωργικό ινστιτούτο με αλληλογραφία, βρει δουλειά ως μηχανικός σε ένα συνεργείο συλλογικής εκμετάλλευσης. Η Ναταλία εργαζόταν ως υπεύθυνη της αποθήκης της κολεκτίβας. Ένα βράδυ σε ένα κλαμπ, ένας όμορφος άντρας την πλησίασε στο χορό και της ζήτησε να χορέψουν. – Sasha, της συστήθηκε. Έτσι γνωρίστηκαν, και μετά το χορό, τους περίμεναν στο κλαμπ ντόπιοι τύποι.
– Μηχανικέ, θα συνοδεύσεις τα κορίτσια μας; Υπάρχει κάποιος να τις αποχαιρετήσει”, είπε ο πιο γρήγορος από αυτούς. “Και μπορείς να γράψεις μια αίτηση ….”, απάντησε η Σάσα. Θα την εξετάσουμε σε εβδομήντα δύο εβδομάδες”, πρόσθεσε μετά από μια παύση. Τα παιδιά παρέμειναν όρθια, προφανώς χωνεύοντας αυτά που είχαν ακούσει. Ο γάμος ήταν σεμνός. Ο σύζυγος δεν είχε οικογένεια εκτός από τον μικρότερο αδελφό του, ο οποίος, μετά την αποφοίτησή του από το κολέγιο, είχε μόλις προσληφθεί ως επικεφαλής του τμήματος στέγασης και κοινωφελών υπηρεσιών της πόλης,
Δεν υπήρχε κανένας άλλος. Τα αδέλφια μεγάλωσαν σε ορφανοτροφείο. Οι γονείς της Νατάσα δεν ήταν πλούσιοι, και οι δύο εργάζονταν ως απλοί εργάτες σε αγροκτήματα. Το τραπέζι ήταν στρωμένο στο σπίτι των γονιών της.
Οι πιο κοντινοί άνθρωποι προσκλήθηκαν, όπου ο επικεφαλής της κολεκτίβας τους παρέδωσε τα κλειδιά του σπιτιού που είχε παραχωρηθεί στη Σάσα ως ειδικός. Ένα χρόνο αργότερα, η Νατάσα μεταφέρθηκε για να γεννήσει. “Περιμένω με δίδυμα”, είπε ο σύζυγός της καθώς την αποχαιρετούσε. Και οι δύο ονειρεύονταν να αποκτήσουν δύο μωρά ταυτόχρονα – ένα αγόρι και ένα κορίτσι. Ο τοκετός πήγε καλά και γεννήθηκε ένα αγόρι.
Δύο ώρες αργότερα, η Νατάσα έφερε έναν πεινασμένο γιο. Αφού τον τάισε, ο γιατρός και η προϊσταμένη του μαιευτηρίου, η Βέρα Βασίλιεβνα, μπήκαν στο δωμάτιο. Η προϊσταμένη του τμήματος γνώριζε καλά τους γονείς της Νατάσα. Πριν εισαχθεί στην ιατρική σχολή, η ίδια και οι γονείς της ζούσαν στο ίδιο χωριό και ήταν γείτονες. “Σήμερα, μια μαμά γέννησε έναν γιο και έγραψε μια επιστολή άρνησης. Τύλιξε το χαρτί της και έφυγε. Δεν μπορέσαμε να την πείσουμε.
Το αγόρι είναι υγιές και πολύ όμορφο. Μετά από μια παύση, η Βέρα Βασίλιεβνα ρώτησε: “Ήθελες δίδυμα, έτσι δεν είναι; Ίσως θα μπορούσες να πάρεις αυτό το μωρό; Είναι κρίμα να το δώσετε σε ορφανοτροφείο. Και ο σύζυγός σας μεγάλωσε και ο ίδιος σε ορφανοτροφείο. Δεν νομίζω ότι θα τον πειράξει, έτσι δεν είναι; Και θα σου βγάλουμε πιστοποιητικό γέννησης σαν να γέννησες δίδυμα.
Στη συνέχεια πρόσθεσε: “Αν δεν θέλετε, μπορούμε να επισημοποιήσουμε την υιοθεσία. Αλλά θα πάρει πολύ χρόνο και θα είναι δύσκολο για το παιδί. Και δεν είναι ακόμη γνωστό αν θα σας το δώσουν ή όχι. Η Βέρα Βασίλιεβνα ήταν μια καλή ειδικός και ένας υπέροχος άνθρωπος. Ίσως επειδή γνώριζε καλά την οικογένεια της Ναταλίας την προσέγγισε με αυτή την παράνομη πρόταση. Ή ίσως οι άνθρωποι ήταν διαφορετικοί εκείνη την εποχή, πιο ανθρώπινοι. Η Ναταλία δεν μπόρεσε να πει λέξη, το πλήθος είχε κατακλυστεί από συναισθήματα. “Απλά σκέψου. Σε λίγα χρόνια θα μας ευχαριστείτε”, πρόσθεσε ο γιατρός.
Και έφυγαν. Το βράδυ, η Σάσα ήρθε στο νοσοκομείο: “Ξέρω τι είναι το ορφανοτροφείο. Ας καταγράψουν τη γέννηση των διδύμων”, αποφάσισε. Ο Σάσα έφτασε στο νοσοκομείο για να συναντήσει τη σύζυγό του και τα δίδυμα σε ένα προεδρικό Βόλγα. Αφού παρέδωσε στη σύζυγό του ένα τεράστιο μπουκέτο τριαντάφυλλα και στον διευθυντή ένα μπουκάλι αφρώδες κρασί και ένα κουτί σοκολατάκια, πήρε και τα δύο μωρά. “Μπες μέσα, ηρωίδα μητέρα!” αστειεύτηκε, “ο ίδιος ο πρόεδρος μου είπε να πάρω το αυτοκίνητό του.
Ο οδηγός άνοιξε την πόρτα για τη Ναταλία: “Θα σε οδηγήσω σαν βασίλισσα! Αποφάσισαν να ονομάσουν τον γιο τους Παύλο και τον υιοθετημένο γιο τους Πέτρο, προς τιμήν των αποστόλων, καθώς και οι δύο γεννήθηκαν στις 12 Ιουλίου. Τα παιδιά μεγάλωσαν με διαφορετικό τρόπο. Ενώ ο Petryk ήταν ένα στοργικό αγόρι, ο Pavlik ήταν τολμηρός και άτακτος. Και οι δύο τελείωσαν το σχολείο στο χωριό τους, και οι δύο μπήκαν σε ανώτερα εκπαιδευτικά ιδρύματα.
Και κανείς τους δεν είχε ιδέα ότι ο ένας από τους δύο δεν ήταν ντόπιος. Η Maryna, η σύζυγος του Petro, ήταν μια φιλική γυναίκα και δεν αναφερόταν στην πεθερά της παρά μόνο ως “μαμά”. Η σύζυγος του Pavlo, η Oksana, από την άλλη πλευρά, την αποκαλούσε μόνο με το πατρώνυμό της και της φερόταν με κακώς κρυμμένη περιφρόνηση. Ζούσαν στην πόλη, σε απόσταση είκοσι λεπτών με το λεωφορείο. Οι τρεις τους ζούσαν μαζί, ο εγγονός τους ήταν ήδη δεκαπέντε ετών. Η τελευταία φορά που την επισκέφτηκαν ήταν πριν από πέντε χρόνια, όταν πέθανε ο Σάσα. Ο Petro ζούσε στο Κίεβο, αλλά επισκέπτονταν τη μητέρα του κάθε χρόνο.
Ήρθαν και οι τέσσερις μαζί με τα δύο εγγόνια τους. Όταν πέθανε ο Σάσα, η Μαρίνα είπε: “Μαμά, έλα να μείνεις μαζί μας, θα είσαι μόνη σου εδώ. Ειδικά στο δικό σου σπίτι. “Θα είναι δύσκολο χωρίς τον μπαμπά μου.” “Όσο τα πόδια μου μπορούν να περπατήσουν, θα ζήσω λίγο ακόμα, και μετά θα δούμε”, απάντησε. Η Ναταλία κάθισε σε ένα παγκάκι έξω από το σπίτι του Παύλου, περιμένοντας να ξυπνήσουν όλοι. Στις οκτώ ακριβώς, ανέβηκε στον επάνω όροφο και άκουσε δίπλα στην κλειστή πόρτα. Υπήρχε σιωπή πίσω από την πόρτα. “Κοιμούνται ακόμα. Θα κάτσω εδώ στις σκάλες”, αποφάσισε και κάθισε στις σκάλες. Περίπου μισή ώρα αργότερα, άκουσε την πόρτα να ανοίγει και ο Παύλο να βγαίνει στο κεφαλόσκαλο. Η Oksana και ο γιος της πήγαν διακοπές στην Τουρκία. Κι εγώ πρέπει να είμαι σε μια συνάντηση με έναν πελάτη.
Δεν υπάρχει κανείς στο σπίτι. Πάρε ένα ταξί και πήγαινε σπίτι σου, θα σου τηλεφωνήσω το βράδυ”, της έδωσε διακόσιες γρίβνες, ξεχνώντας τα γενέθλιά της. Ξέχασε επίσης ότι δεν είχε ποτέ της τηλέφωνο. Η Νατάσα έκλαιγε στο σταθμό των λεωφορείων μέχρι να πάρει το βραδινό λεωφορείο. Καθώς πλησίαζε στο σπίτι της, παρατήρησε ένα αυτοκίνητο παρκαρισμένο απ’ έξω.
Ο γιος της Petro επισκεύαζε τη βεράντα, τα εγγόνια της έκοβαν ξύλα και η Μαρίνα έψηνε πίτες. “Χρόνια πολλά, μαμά”, τη χαιρέτησαν ο γιος της και η νύφη της. “Να ζήσεις, γιαγιά”, συμπλήρωσαν χορωδιακά τα εγγόνια της. Το βράδυ, μετά το εορταστικό δείπνο, όταν η νύφη και τα εγγόνια της είχαν πάει για ύπνο, η Ναταλία πλησίασε τον γιο της και του είπε: “Πέτια, θέλω να σου μετανοήσω. Ο πατέρας σου κι εγώ δεν είμαστε η οικογένειά σου. Είσαι το θετό μας παιδί.
“Το ξέρω, μαμά. Το ανακάλυψα στη δέκατη δημοτικού, μου το είπαν οι “καλοί” άνθρωποι. Αλλά δεν ήθελα να στενοχωρήσω εσένα και τον πατέρα σου, γι’ αυτό δεν ρώτησα τίποτα”, απάντησε τρυφερά ο γιος. “Θα είσαι πάντα μια βασίλισσα για όλους μας”, πρόσθεσε, θυμίζοντάς της τα ξεχασμένα από καιρό λόγια του οδηγού του Βόλγα.
