Ένας νεαρός άνδρας καθόταν κοντά σε ένα παγκάκι σε ένα πάρκο. Υπήρχαν πολλοί άνθρωποι εδώ, οπότε πήρε τουλάχιστον κάποια χρήματα. Αφού έφυγε από το ορφανοτροφείο, δεν μπόρεσε να βρει δουλειά, οπότε περιπλανήθηκε στους δρόμους.
Δεν φανταζόταν έτσι την ανεξάρτητη ενήλικη ζωή του. Τα χρήματα που εισέπραττε ήταν αρκετά για να επιβιώσει και δεν περίμενε πολλά περισσότερα. Είχε μόνο λίγα κέρματα στην τσέπη του και συνέχισε να κάθεται εκεί, ελπίζοντας να μαζέψει περισσότερα. Ένας ευυπόληπτος ηλικιωμένος άνδρας, πολύ καλά και κομψά ντυμένος, περπατούσε μέσα στο πάρκο. Κάθισε σε ένα παγκάκι ακριβώς μπροστά από τον νεαρό άνδρα. Τον κοίταξε και τον ρώτησε: “Γιατί κάθεσαι εδώ;” Ο νεαρός κοίταξε γύρω του, νομίζοντας ότι δεν του απευθύνθηκε. Απλώς δεν είχε συνηθίσει να του μιλούν οι άνθρωποι.
Συνήθως τον προσπερνούν και του ρίχνουν ένα βλέμμα γεμάτο απόρριψη και αντιπάθεια. “Δεν ξέρω”, απάντησε. “Ποιος είναι ο σκοπός και το νόημα της ζωής σου;” ρώτησε ο αξιοσέβαστος άντρας. “Δεν ξέρω”, απάντησε ξανά ο νεαρός. “Ένα πλοίο, που δεν ξέρει πού πηγαίνει, θα συνεχίσει να πλέει στα κύματα μέχρι να προσκρούσει στα βράχια. Αν δεν έχεις σκοπό στη ζωή σου, τότε θα περιπλανιέσαι από άκρη σε άκρη μέχρι να αυτοκτονήσεις τελικά. Όλοι πρέπει να έχουν νόημα και σκοπό στη ζωή”, είπε ο άνδρας και σιώπησε.
Ο νεαρός συνέχισε να τον κοιτάζει σιωπηλά. Ξαφνικά, ο άντρας χλώμιασε και έψαχνε κάτι στην τσέπη του. “Τι συμβαίνει; Ξύπνησες νωρίς;” ρώτησε ο νεαρός άνδρας. “Νερό”, ξεφούρνισε ο άνδρας σιγανά. Ο νεαρός άνδρας δεν τον άκουσε και πήγε προς τον άνδρα. “Τι;” ρώτησε ξανά. “Νερό”, είπε ο άνδρας και έβγαλε ένα δισκίο από την τσέπη του.
Ο νεαρός έτρεξε στο πλησιέστερο περίπτερο. Παίρνοντας όλα τα κέρματα που είχε μαζέψει από την τσέπη του, τα έδωσε στον καταστηματάρχη: “Ένα μπουκάλι νερό, παρακαλώ. Η κοπέλα τον κοίταξε με δυσπιστία και του έδωσε ένα μπουκάλι νερό. Ο νεαρός το άρπαξε γρήγορα και έτρεξε προς τον άνδρα στο παγκάκι. – Ορίστε, πάρε αυτό. Έβλεπε ότι ο άνδρας πάλευε για αέρα και λιποθυμούσε ξανά και ξανά. -Καλέστε ένα ασθενοφόρο, κάποιος”, φώναξε ο νεαρός άνδρας, αλλά κανείς γύρω του δεν τον άκουσε.
Έτσι έτρεξε πίσω στο περίπτερο και ζήτησε από τον πωλητή του καταστήματος να καλέσει ασθενοφόρο για τον ηλικιωμένο άνδρα. Αφού περίμενε το ασθενοφόρο και βεβαιώθηκε ότι ο άνδρας είχε φορτωθεί στο αυτοκίνητο, ο νεαρός έφυγε. Πέρασαν τρεις μήνες. Ήταν χειμώνας και αυτή είναι η πιο δύσκολη εποχή για τους άστεγους. Ο νεαρός περπατούσε στους δρόμους προσπαθώντας να ζεσταθεί, αλλά οι δυνάμεις του τον εγκατέλειπαν. Με δυσκολία έφτασε σε ένα παγκάκι δίπλα σε ένα μεγάλο κτίριο γραφείων και ξάπλωσε πάνω του. Όταν ένας φρουρός ασφαλείας είδε τον ζητιάνο ξαπλωμένο στο παγκάκι, βγήκε έξω και προσπάθησε να τον ξυπνήσει, αλλά ο νεαρός δεν αντέδρασε, κοιμόταν.
Τότε βγήκε ο ιδιοκτήτης του γραφείου και, βλέποντας τον ίδιο νεαρό, είπε στον φρουρό: “Βάλτε τον στο αυτοκίνητό μου. Ο φύλακας ξαφνιάστηκε λίγο, αλλά δεν είχε αντίρρηση. Φόρτωσε τον νεαρό άνδρα στο αυτοκίνητο και αυτό έφυγε. Ο Arkady Ivanovich οδήγησε μέχρι το σπίτι και ζήτησε από τον οδηγό να μεταφέρει τον νεαρό στον ξενώνα. Έδωσε οδηγίες στους υπηρέτες για τον νεαρό και έφυγε. Ο νεαρός δεν είχε ξανακοιμηθεί τόσο βαθιά. Άνοιξε τα μάτια του και έκπληκτος είδε ένα ζεστό, μαλακό κρεβάτι, ένα μεγάλο, ευρύχωρο δωμάτιο. “Είσαι ξύπνιος;” ακούστηκε ξαφνικά η φωνή μιας κοπέλας
. “Πού βρίσκομαι;” είπε ο νεαρός, χωρίς να καταλαβαίνει τίποτα. Τα καινούργια και καθαρά σου ρούχα είναι εδώ”, είπε η οικονόμος, “και υπάρχει ένα μπάνιο και μια τουαλέτα. Προς το παρόν, πλύνετε και αλλάξτε τα ρούχα σας. Ο κουρέας θα έρθει σε μια ώρα. Γιατί τον φέρατε σε εμάς;” η γυναίκα ήταν αγανακτισμένη. “Μου έσωσε τη ζωή”, είπε ο Αρκάντι Ιβάνοβιτς, “μου αγόρασε ένα μπουκάλι νερό με την τελευταία του δεκάρα, ενώ άλλοι άνθρωποι απλά περνούσαν. Γιατί έπρεπε να τον σύρεις σε εμάς;” συνέχισε η γυναίκα. “Λοιπόν, γεια σου, σωτήρα μου”, είπε ο άντρας απευθυνόμενος στον νεαρό άντρα.
“Γεια σου”, είπε δειλά, αναγνωρίζοντάς τον ως τον ίδιο ηλικιωμένο άντρα στο πάρκο. “Πώς σε λένε;”, είπε, “Νικολάι.” “Κι εγώ είμαι ο Αρκάντι Ιβάνοβιτς, κι αυτή είναι η γυναίκα μου, η Λίντια Σεμένοβνα”, είπε ο άντρας. -Και εγώ είμαι η Βίκα”, είπε η νεαρή κοπέλα που μπήκε στο δωμάτιο. Ο νεαρός άνδρας δεν ήξερε τι να κάνει σε αυτή την κατάσταση, γι’ αυτό και απλώς παρέμεινε σιωπηλός. Δεν είχε συνηθίσει τέτοια προσοχή.
Πήγαν όλοι μαζί για πρωινό. Μετά το πρωινό, κάθισαν στο μεγάλο, άνετο σαλόνι. Υπήρχε ένα τζάκι στο δωμάτιο, και ήταν τόσο ζεστό και φιλόξενο. Είχαν μια ωραία συζήτηση, και ο Κόλια διηγήθηκε στη Βίκα όλη την ιστορία της γνωριμίας του με τον Αρκάντι Ιβάνοβιτς, συμπεριλαμβανομένου του πώς ζούσε στους δρόμους και πώς του φερόταν ο κόσμος. Ο Αρκάντι Ιβάνοβιτς, αφού άκουσε την ιστορία του Νικολάι, σηκώθηκε και έφυγε με τη γυναίκα του. Τους αναστάτωσα; “Δεν έπρεπε να τους το πω αυτό;” είπε λυπημένος ο νεαρός άνδρας. Απλώς η ιστορία σου τους έκανε να θυμηθούν τον πόνο της απώλειας”, απάντησε η Βίκα και πρόσθεσε: “Οι γονείς μου σκοτώθηκαν σε αυτοκινητιστικό δυστύχημα.
Επιστρέφαμε στο σπίτι αργά το βράδυ. Ήμουν 10 ετών τότε. Ο πατέρας μου έχασε τον έλεγχο του αυτοκινήτου και αυτό προσέκρουσε σε ένα δέντρο. Οι γονείς μου πέθαναν επί τόπου, αλλά εγώ κατάφερα να ζήσω. Οι παππούδες μου με μεγάλωσαν. Σας ευχαριστώ που σώσατε τον παππού μου. Δεν ξέρω πώς θα είχα επιβιώσει αν δεν ήταν εκεί. Ο Νικολάι έζησε στο σπίτι τους για αρκετές εβδομάδες και πολλοί από τους φίλους του Αρκάντι Ιβάνοβιτς δεν το καταλάβαιναν αυτό, μερικοί μάλιστα τον ζήλευαν. Υπήρχε μια σαφής συμπάθεια μεταξύ του Κόλα και της Βίκα, η οποία εξελίχθηκε σε κάτι περισσότερο.
Ο Αρκάντι Ιβάνοβιτς προσέλαβε τον Νικολάι στην εταιρεία του, όπου πέτυχε σπουδαία αποτελέσματα. Μετά από κάποιο χρονικό διάστημα, οι νέοι παντρεύτηκαν και απέκτησαν έναν γιο, τον οποίο ονόμασαν Arkady. Σταδιακά, ο Arkady Ivanovich πέρασε τη διοίκηση της εταιρείας στη Vika και την Kola. Μετά από 20 χρόνια, ένα ακριβό αυτοκίνητο έφτασε στο πάρκο και δύο άνθρωποι βγήκαν από αυτό. Κάθισαν σε ένα παγκάκι. “Αρκάντι, ποιος είναι ο σκοπός και το νόημα της ζωής σου;” ρώτησε ο Μίκολα τον γιο του. “Δεν ξέρω, μπαμπά.” “Ένα πλοίο, που δεν ξέρει πού πηγαίνει, θα συνεχίσει να πλέει στα κύματα μέχρι να προσκρούσει στα βράχια. Αν δεν έχεις σκοπό στη ζωή σου, τότε θα συνεχίσεις να περιπλανιέσαι από άκρη σε άκρη, μέχρι τελικά να αυτοκτονήσεις. Όλοι πρέπει να έχουν νόημα και σκοπό στη ζωή”, είπε ο Mykola.
